O efeito chicote (bullwhip effect) ocorre quando uma empresa (como um supermercado) recebe muito mais ou muito menos estoque do que precisa. Por exemplo, um supermercado finlandês descobriu que a demanda dos clientes por detergente para roupa flutuava até 10% a cada semana, mas a loja recebia mais do que o dobro do estoque necessário para repor. As causas incluem falta de visibilidade na cadeia de suprimentos — por exemplo, não ver que o estoque de reposição está a caminho e, portanto, fazer um pedido desnecessário. A solução é a visibilidade na cadeia de suprimentos, algo que tecnologias como identificação por radiofrequência (RFID) permitem.
Skjott-Larsen e Schary em "Managing the Global Supply Chain" descreveram o efeito chicote como sendo que "a informação sobre a demanda real do cliente final é frequentemente distorcida de uma ponta a outra da cadeia de suprimentos". A cadeia de suprimentos é aquele longo fluxo de fabricantes, distribuidores, atacadistas, empresas de logística e assim por diante que manuseiam um produto a caminho do cliente.
As consequências são excesso de estoque ou estoque insuficiente. O excesso de estoque força a empresa a vender esse estoque a preços com desconto. Com estoque insuficiente, a empresa corre o risco de perder clientes ou pagar preços altos para acelerar um pedido de reposição, o que reduz os lucros.
Como descrevem Skjott-Larsen e Schary, cada elo na cadeia de suprimentos tem suas próprias rotinas de pedido, pontos de reordenação e quantidades. Então, um varejista pode pedir 10% de estoque de reposição, mas o número se distorce à medida que passa pela cadeia de suprimentos.
Fazer pedidos com base em previsões, em vez da necessidade real, também distorce o estoque. Uma empresa que pede o que acha que vai precisar em vez do que realmente precisa provavelmente acabará com estoque demais ou de menos. (Isso é difícil de evitar em produtos sazonais, como decorações de Natal.)
Um varejista também pode inflar seus pedidos durante uma escassez, apenas para descobrir que a escassez foi passageira.
Talvez a causa contributiva mais forte para o efeito chicote, escreveram os autores Simchi-Levi e Kaminsky em "Managing the Supply Chain", seja a falta de informação de demanda centralizada. Cada elo na cadeia de suprimentos usa seu próprio método de cálculo, quando todos deveriam usar a demanda real do cliente como medida. A informação de demanda centralizada torna-se, assim, a solução. Tal conectividade ao longo de uma cadeia de suprimentos, porém, é rara. Como um fabricante de produtos químicos, que fornece um fabricante de detergentes, saberia quanto detergente um Wal-Mart específico em Nova Orleans requer?
Tanto o Wal-Mart quanto o Departamento de Defesa (DoD) tentaram reduzir o efeito chicote exigindo o uso de RFID por seus fornecedores.
O RFID é como um código de barras que emite radiofrequência. Enquanto códigos de barras usavam o sistema Código Universal de Produto (UPC), o RFID na cadeia de suprimentos normalmente usa o sistema Código Eletrônico de Produto (EPC); este é um código universalmente aceito, padronizado por consenso dos membros da EPC Global, uma organização da indústria de RFID. Membros incluem Wal-Mart, DoD e Procter & Gamble, entre centenas de outros.
O Wal-Mart usa RFID para fazer inventários precisos; então, exige que seus fornecedores entreguem exatamente aquele estoque de reposição. Os fornecedores, por sua vez, são obrigados a etiquetar caixas e paletes do estoque que fornecem, para que o Wal-Mart possa fazer um inventário de entrada preciso.
A Boeing e o DoD estão começando a exigir visibilidade RFID nos pisos de fábrica de alguns fornecedores-chave. O RFID acompanha a ordem de trabalho, permitindo que a Boeing veja o status exato de um determinado pedido.
O RFID, junto com sistemas de posicionamento global (GPS) e tecnologias semelhantes, estão contribuindo para a "Internet das Coisas". Este termo foi cunhado por Kevin Ashton, que já foi gerente de marca na Procter & Gamble. Ashton mais tarde co-fundou a empresa de RFID ThingMagic. Como Ashton descreveu, a Internet das Coisas dá aos itens uma identidade única (muito como um URL) e usa a Internet para transmitir informações sobre eles, como sua localização e condição. Com uma Internet das Coisas bem executada, usando tecnologias como RFID para tornar os itens pesquisáveis, faltas de estoque, excesso de estoque e o efeito chicote podem (em teoria) ser amplamente reduzidos.
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