Um método de identificação que usa comunicação sem fio, sistemas RFID (Identificação por Radiofrequência) podem ser encontrados em muitos ambientes, da indústria a contextos domésticos. Etiquetas RFID, ou chips, podem ser colocadas em ou sobre objetos, incluindo produtos e até animais ou seres humanos. Um avanço na tecnologia de código de barras mais antiga, etiqueta RFID identifica unicamente o que quer que esteja anexada, então a tecnologia tem muitos usos possíveis.
A tecnologia RFID envolve comunicação sem fio. A comunicação entre uma etiqueta RFID e um leitor, ou antena, pode ocorrer através de outros materiais incluindo carne humana, geralmente podendo passar por qualquer coisa exceto metais. Comunicações RFID são enviadas através de ondas de rádio, tipicamente enviando o número único que identifica um objeto para um receptor, que então passa os dados para um sistema de computação. Os dados comunicados em um sistema RFID são enviados da etiqueta e lidos por um receptor, que é capaz de decodificar seu conteúdo, passando-o de uma forma que o sistema de computação possa entender e processar.
Os principais componentes de um sistema RFID são a própria etiqueta RFID, um leitor e um programa de software rodando em um computador conectado ao leitor. O receptor solicita a etiqueta a começar a emitir seus dados únicos enviando sinais através das ondas de rádio. A etiqueta então começa a transmitir os dados que contém, que é tipicamente o número de série único usado para representar o objeto ao qual está anexada. A antena pode então receber e ler esses dados, decodificá-los e passá-los ao sistema de computação, que então realiza qualquer processamento necessário; por exemplo, através de uma aplicação de banco de dados.
RFID é usado em uma ampla variedade de contextos, desde rastrear produtos em um armazém ou ambiente de varejo a cartões de ID automáticos autorizados em movimento enquanto uma pessoa caminha através de uma área. Etiquetas RFID também podem ser usadas dentro de sistemas de pagamento, como em pedágios rodoviários nos quais uma cobrança é automaticamente deduzida de pessoas passando pela área.
A comparação primária para sistemas RFID é o mais tradicional sistema de código de barras, a maioria dos quais trabalha no mesmo princípio básico. Um código de barras geralmente deve ser escaneado diretamente pelo leitor para um dado sistema, que na maioria dos casos requer linha de visão direta entre o código e o leitor. Com etiquetas RFID, esta atividade não é necessária, pois o processo de comunicação não requer linha de visão direta, passando através de materiais se necessário. Embora isso reduza a complexidade de operar um sistema RFID, significa que pode estar em operação sem pessoas sequer estarem cientes; por exemplo, um cartão de identidade que identifica automaticamente a pessoa que o carrega.
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