Identificação por radiofrequência, ou RFID, é uma tecnologia que permite que objetos, animais e até seres humanos sejam identificados e rastreados usando sinais de radiofrequência. RFID depende de um transponder, ou etiqueta, anexada a cada objeto, que é lida, sem fio, por um leitor, permitindo que dados sobre o objeto sejam coletados. RFID não é uma tecnologia nova, mas na época de publicação, empresas começaram a explorar seu potencial total apenas recentemente.
A invenção do RFID é geralmente creditada ao inventor e físico escocês, Sir Robert Alexander Watson-Watt. Durante a Segunda Guerra Mundial, Watson-Watt liderou um projeto secreto britânico, pelo qual etiquetas RFID ativas, alimentadas por bateria, foram instaladas em cada aeronave britânica e, quando recebiam sinais de radiofrequência de estações no solo, transmitiam sinais de volta na direção oposta. Este sistema permitiu que aeronaves amigas fossem diferenciadas de aeronaves inimigas, e ficou conhecido como Identificação Amigo ou Inimigo, ou IFF.
O desenvolvimento da tecnologia RFID continuou, globalmente, durante os anos 1950 e 1960, e resultou na chamada etiqueta de vigilância eletrônica de artigo, que ainda está em uso hoje. Essencialmente, uma etiqueta de vigilância eletrônica de artigo contém apenas um único dígito binário, ou "bit", que pode ser ligado ou desligado. Se alguém paga por um item em, digamos, uma loja de varejo, o bit é desligado, mas se tentam remover o item sem pagar, o bit é lido por um leitor na saída e ativa um alarme.
Em 1969, Mario W. Cardullo, então presidente da Communications Satellite Corporation, examinou as limitações de um sistema óptico para identificar vagões ferroviários e começou a trabalhar em uma etiqueta RFID ativa com memória regravável, que patenteou em 1973. No mesmo ano, o inventor californiano Charles Walton também patenteou um identificador portátil emissor de radiofrequência, que formou a base de uma chave eletrônica de porta baseada em sensor.
As primeiras aplicações privadas usando etiquetas RFID passivas, cuja energia é fornecida pelo leitor RFID, apareceram nos anos 1980. Em 1997, a Mobil usou tecnologia RFID para processar transações de cartão de crédito na bomba de gasolina, e em 2005, o Wal-Mart anunciou que exigia que seus 100 principais fornecedores fornecessem remessas habilitadas para RFID. RFID continua sendo uma tecnologia promissora, que analistas da indústria esperam se tornar comum nos campos de rastreamento de ativos, gestão da cadeia de suprimentos e segurança nos próximos anos.
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