O boombox, um sistema estéreo portátil e autónomo que geralmente incluía rádio AM/FM, leitores de cassete duplos e, em encarnações posteriores, um leitor de CD, mudou a forma como as pessoas pensavam sobre música e dispositivos portáteis. O boombox permitia às pessoas tocar música onde e quando quisessem, e tornou-se o ícone visual chave da cultura proto-hip-hop nas cidades interiores nos anos 70 e 80.
A invenção do rádio transistorizado em 1954 abriu caminho para leitores de música portáteis. Os rádios AM a pilhas tornaram-se populares nos anos 60, adotados em massa pela cultura jovem e por adultos que apreciavam a conveniência. No entanto, os rádios transistorizados eram de baixa potência e baixo volume. Eram apenas adequados para audição pessoal numa área relativamente silenciosa com bom sinal.
Introduzidos por várias empresas nos anos 70, ninguém pode reivindicar exatamente o título de inventor do boombox, embora alguns aficionados creditem o Marantz Superscope de 1976 como o primeiro verdadeiro boombox. Logo, vários fabricantes, incluindo RCA, Sony e Emerson, começaram a vender as suas próprias versões.
O boombox tornou-se rapidamente uma representação icónica da crescente cultura hip-hop nas cidades interiores. Transportado por vários adolescentes e jovens adultos parcialmente como moda e parcialmente como afirmação, o boombox foi rapidamente adaptado em imagens de mídia celebrando a música e a dança — nomeadamente, breakdancing — do early hip-hop e rap. Além disso, os boomboxes tiveram efeitos na indústria da música ainda sentidos hoje; porque muitos boomboxes vinham com leitores de cassete duplos, tornaram o processo de "dubbing" — ou cópia — de música fácil.
À medida que os anos 80 começavam, os boomboxes aumentavam de tamanho. De facto, algumas caixas eram tão grandes que, segundo a escritora da NPR Frannie Kelley, "Os altifalantes nas primeiras caixas tinham ímanes extra-grandes para empurrar todo aquele ar, e estavam alojados em caixas de metal pesado para lidar com as vibrações de todo o grave." Logo, materiais mais leves que incluíam PVC e plástico substituíram as caixas de metal para manter o peso das caixas baixo.
Nos anos 90 e depois, os boomboxes tornaram-se, ainda mais fortemente do que antes, uma representação da cultura hip-hop inicial e uma fonte de nostalgia. Reinventados como símbolo do final dos anos 70 e início dos anos 80, boomboxes vintage podem alcançar até 1.000 dólares para colecionadores, diz Frannie Kelley, e Fab 5 Freddy — um pai fundador do hip-hop — doou o seu boombox ao Museu Smithsonian de História Americana em Washington, D.C.
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