A ideia de um sistema de navegação eletrônico remonta à Segunda Guerra Mundial. Os militares descobriram que, usando antenas direcionais e transmissores localizados em pontos fixos, aviões e navios poderiam triangular aproximadamente sua posição fazendo leituras de dois ou mais sinais. À medida que a tecnologia avançou, as capacidades desse tipo de navegação também evoluíram, resultando no moderno sistema de navegação por satélite GPS.
Na década de 1960, o Congresso viu a necessidade de um sistema de navegação eletrônico que permitisse aos submarinos de mísseis balísticos identificar suas localizações de forma rápida e precisa para lançar seus mísseis. O sistema proposto usaria uma rede de satélites para cobrir todos os pontos do globo, cada um equipado com um transmissor e um relógio atômico. Um sistema de rastreamento monitoraria as órbitas desses satélites, determinando suas localizações a qualquer momento com precisão milimétrica. Conhecendo a localização de cada satélite, um receptor poderia calcular sua posição medindo sua distância desses pontos conhecidos.
Os Estados Unidos lançaram o primeiro satélite NAVSTAR em 1978, e a série inicial de 10 satélites provou que a navegação por satélite poderia fornecer a precisão que os militares precisavam. Também ilustrou a necessidade de mais satélites, pois dados de localização tridimensional precisos exigiam sinais de pelo menos quatro pontos. O objetivo final do sistema era manter pelo menos 24 satélites, fornecendo sinais distintos suficientes para permitir navegação em qualquer lugar da Terra. À medida que mais satélites se tornaram operacionais, o sistema foi renomeado NAVSTAR-GPS e, finalmente, abreviado simplesmente para GPS.
Em 1983, o voo 007 da Korean Air Lines desviou para o espaço aéreo soviético enquanto voava do Alasca para a Coreia do Sul. Confundindo o 747 com um avião espião, os soviéticos enviaram um interceptador que abateu o avião, matando passageiros e tripulação. A tragédia ilustrou a necessidade de melhores sistemas de navegação para todos, e o presidente Ronald Reagan emitiu uma ordem tornando o GPS disponível para uso civil. Por um tempo, unidades civis só podiam acessar um sinal inferior, resultando em precisão limitada a cerca de 100 metros. Em 2000, no entanto, o governo dos EUA removeu essa restrição, e receptores GPS civis ganharam o mesmo nível de precisão dos usados pelas forças armadas.
Hoje, muitos dispositivos eletrônicos aproveitam a rede GPS. Celulares, sistemas de navegação automotiva e dispositivos de rastreamento usam sinais GPS para fornecer dados de localização aos usuários. A Força Aérea continua a manter a rede, lançando novas gerações de satélites à medida que os mais antigos saem de serviço, e mantendo a frota em níveis suficientes para fornecer serviço GPS para usuários em todo o mundo.
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