Centenas de pessoas por ano empreendem o "Great Loop": circunavegação do leste dos EUA começando no Lago Michigan, descendo o Rio Mississippi, invernando nas Florida Keys, depois subindo costa atlântica até Canal Erie ou Seaway St. Lawrence de volta à bacia dos Grandes Lagos. Uma das maiores questões de rota para "Loopers" é a parte do Atlântico: offshore ou Via Intracosteira (ICW)?
A Via Intracosteira consiste em série de rios, estuários e canais protegidos projetados para suportar viagens aquáticas de longa distância do Golfo do México à Nova Inglaterra, sem arriscar viagem em mar aberto no Atlântico. Como a ICW é bem mantida, cartas náuticas locais cobrem com precisão a maioria dos perigos de navegação. No entanto, a natureza muito dinâmica da ICW significa que condições locais mudam sazonalmente — mais frequentemente do que software de mapeamento comercial costuma acompanhar. Editores lançam anuais de roteiro com tabelas de maré e mudanças em auxílios de navegação.
Embora a maioria dos barcos — até veleiros menores — carregue dispositivo GPS, marinheiros experientes aconselham contra confiar excessivamente no GPS e seus mapas embarcados. Em 2012, por exemplo, o iate Okiana de 12 metros bateu em rochas óbvias porque o piloto navegou apenas por GPS sem atenção a cartas náuticas ou horizonte. Não importa equipamento de navegação, varreduras do mar e boa navegação devem sempre governar decisões.
Dispositivos GPS são otimizados para navegação terrestre, e podem não funcionar bem com obstruções subaquáticas e mudanças rápidas de profundidade. Unidades portáteis menores são precisas, mas mapas que contêm podem não estar atualizados. GPS conflita com cartas locais quando carta usa datum inconsistente com mapa no receptor GPS. Exemplo: muitos GPS usam datum WGS 84 — projeção da curvatura da Terra para América do Norte — mas governos nacionais emitem cartas para seus territórios com datum mais preciso para sua terra. Assim, mapa GPS com WGS 84 pode diferir bastante do datum OSGB36 usado no Reino Unido: baseiam-se em representações geométricas diferentes da curvatura terrestre.
Como dispositivos GPS são solução imperfeita para navegação marítima, melhor abordagem requer atenção tripla: cartas locais atuais, estado da água com seus auxílios de navegação, e alguma ferramenta de geolocalização como receptor GPS. Use GPS para aproximação grosseira da posição, mas confie em sua carta e binóculos para triangulação precisa e mantenha-se alerta para riscos de colisão. Nunca confie em dispositivos eletrônicos para controlar embarcação — siga exigência da Guarda Costeira dos EUA que pessoa sempre permaneça de vigia em embarcação em movimento.
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