Primeira tentativa registrada de sonar: sistema passivo de Leonardo Da Vinci (1490) – tubo baixado na água para ouvir navios. Aplicações low-tech: sinos subaquáticos perto de faróis para avisar capitães via ondas sonoras. Era moderna do sonar começou 1914, após desastre do Titanic, quando Reginald Fessenden criou sistema para comunicação subaquática e ecolocalização de grandes objetos.
Sucessos alemães com submarinos na WWI levaram Aliados a buscar contramedidas. Divisão Anti-Submarina criou sistema codinome ASDIC (nome para ocultar que era sistema de localização sônica). Sistemas iniciais eram rudimentares e tinham pontos cegos, mas bem-sucedidos em alvejar submarinos, permitindo destruir/afastar antes de danos a comboios protegidos.
Sonar na guerra é jogo de gato e rato. Passivo detecta navios em movimento por cavitação das hélices, mas para aproveitar totalmente, navio deve desligar motores e ficar parado. Ativo localiza alvos na área imediata, mas pulso identifica sua própria posição a quem ouve. Comandantes de sub habilidosos identificavam pontos cegos em padrões de sonar de comboios, movendo-se para posição de tiro e lançando torpedos sem detecção.
Sonar ainda vital para navios de guerra, mas muitos usos civis: sonar de baixa potência identifica cardumes, direciona barcos a bons locais de pesca. Equipes de construção subaquática usam sondas sonar portáteis em águas profundas/turvas. Sonar terrestre envia pulsos por terra/pedra, identificando mudanças de densidade para encontrar depósitos minerais/petróleo ou vazios. Imagem sônica comum na medicina: exames de bebês no útero ou diagnóstico de tumores.
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