Identificação por radiofrequência (RFID) funciona no princípio de anexar etiquetas, ou transponders, a objetos, animais ou seres humanos. As etiquetas emitem mensagens de radiofrequência contendo informação de identificação que pode ser lida por um leitor RFID especializado, permitindo que itens etiquetados sejam identificados e rastreados.
A tecnologia RFID foi usada pela primeira vez pelo Reino Unido durante a Segunda Guerra Mundial como método de identificação de aeronaves "amigas". Sob os auspícios de Sir Robert Alexander Watson-Watt — o inventor do radar — um transmissor foi instalado em cada avião britânico e, quando recebia um sinal de radar do solo, transmitia um sinal de identificação. Este é o conceito básico por trás da tecnologia RFID.
A pesquisa em tecnologia RFID continuou durante os anos 1950 e 1960, levando ao aparecimento dos primeiros dispositivos RFID comerciais, etiquetas de vigilância eletrônica de artigo, usadas para prevenir furtos. Estas etiquetas ainda são usadas em embalagens e operam por meio de um único dígito binário, ou "bit", que pode ser ligado ou desligado. Se alguém paga por um item, o bit é desligado, permitindo que o item passe por um leitor RFID na saída sem soar o alarme.
Nos anos 1970, o Los Alamos National Laboratory desenvolveu sistemas RFID para rastrear materiais nucleares e gado. Mais tarde, transponders menores, de baixa frequência — que poderiam ser encapsulados em vidro e injetados subcutaneamente — foram desenvolvidos. As primeiras patentes RFID foram concedidas aos inventores americanos Mario W. Cardullo e Charles Walton em 1973. Walton desenvolveu um transponder RFID passivo — um transponder que acorda e reflete um sinal — usado para destrancar uma porta sem chave.
O Auto-ID Center — uma colaboração sem fins lucrativos entre empresas privadas e academia — foi estabelecido em 1999 e desenvolveu o sistema de numeração Código Eletrônico de Produto (EPC) e uma arquitetura de rede para rastrear etiquetas RFID globalmente. Um padrão EPC de segunda geração emergiu em 2004, levando à adoção mais ampla da tecnologia RFID pelo Departamento de Defesa dos EUA e grandes varejistas. O Wal-Mart, por exemplo, anunciou em 2005 que exigia que seus 100 principais fornecedores fornecessem remessas habilitadas para RFID.
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