Identificação por radiofrequência é uma tecnologia que surgiu do uso de transponders de rádio durante a Segunda Guerra Mundial. Dispositivos projetados para responder automaticamente a uma dada radiofrequência encontraram uso em muitas aplicações diferentes nas décadas desde então, mas a miniaturização levou a etiquetas RFID pequenas o suficiente para anexar a quase qualquer coisa. Hoje, RFID está encontrando seu caminho em muitos campos diferentes, mas a tecnologia causou alguns defensores de privacidade a expressar preocupação sobre seu uso.
Existem dois tipos principais de etiquetas RFID, passivas e ativas. Etiquetas passivas consistem de um circuito contendo informação codificada, bem como uma antena capaz de enviar e receber sinais. Quando a etiqueta passiva recebe o sinal adequado, a fraca corrente fornecida pela onda de rádio capacita o circuito a responder com seus dados codificados. Estas etiquetas produzem um sinal que só é detectável dentro de alguns pés. Etiquetas ativas, por outro lado, contêm uma fonte de energia projetada para aumentar o sinal de resposta, e scanners podem lê-las de muito mais longe.
Uma área onde etiquetas RFID entraram em uso generalizado é na gestão de inventário. Similar a códigos de barras, etiquetas RFID podem ser usadas para rastrear e contar produtos em armazéns e lojas. Etiquetas RFID podem conter identificadores únicos, no entanto, então fabricantes podem rastrear produtos individuais em vez de simplesmente um único tipo de produto. Além disso, o recurso de resposta por rádio do RFID permite que um scanner consulte itens a alguns pés de distância, e sem ter que abrir caixas ou ganhar linha de visão para os produtos em questão. No checkout, um único scanner RFID portátil poderia totalizar o conteúdo de uma cesta de compras inteira com um único clique.
Etiquetas RFID também podem tornar identificação e transações financeiras mais fáceis. Chips RFID dentro de passaportes e outros documentos de identidade podem fornecer informação com uma escaneada rápida, sem requerer inspeção visual longa. Usuários podem passar cartões de crédito habilitados para RFID sobre sensores para pagar vendedores em segundos. Alguns municípios usam etiquetas RFID para pedágios e permissões de estacionamento, permitindo usuários autorizados contornar ter que parar e pagar por serviços ou produzir identificação.
A facilidade com que scanners podem ler dados de etiquetas RFID levantou algumas preocupações sobre seu uso. Se um scanner legítimo pode captar informação de uma etiqueta, qualquer um que saiba a frequência correta também pode. Bancos e outros que utilizam RFID para dados sensíveis codificam suas etiquetas para prevenir uso ilícito, mas o fato de cada etiqueta conter um identificador único pode permitir rastreamento de terceiros de usuários RFID. Felizmente, a maioria das etiquetas RFID são da variedade passiva, reduzindo o alcance de bisbilhotice possível a alguns pés e tornando difícil rastrear alguém sem alertá-los.
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