A tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID) usa sinais de rádio para identificar, localizar e rastrear uma variedade de objetos, como mercadorias, animais, pessoas e veículos. Um sistema RFID consiste de uma etiqueta RFID ou transponder, que carrega informação sobre um objeto; um leitor RFID ou scanner, que lê a etiqueta, e um banco de dados, que armazena informação adicional sobre o objeto etiquetado.
Uma etiqueta RFID ou chip consiste de um minúsculo microchip de silício; um circuito integrado, que modula e desmodula os sinais de rádio, e uma antena, que recebe e transmite os sinais de rádio. Uma etiqueta RFID contém um código de identidade único, tem uma pequena capacidade de armazenamento e pode tipicamente realizar uma quantidade limitada de processamento por conta própria. Uma etiqueta RFID pode ser pensada como um código de barras eletrônico, mas nenhuma linha de visão direta é necessária entre uma etiqueta RFID e um leitor RFID porque a tecnologia usa sinais de rádio em vez de luz visível. O leitor RFID transmite um sinal de rádio de baixo nível e é a este sinal que a etiqueta RFID responde.
Etiquetas RFID ativas contêm uma fonte de energia interna na forma de uma bateria, que permite que sejam lidas a um alcance maior que suas contrapartes passivas e armazenem informação enviada pelo leitor RFID. A presença de uma bateria significa que etiquetas RFID ativas são maiores que etiquetas RFID passivas e dependem da vida da bateria. No entanto, baterias tipicamente duram cerca de 10 anos e fornecem melhor precisão, confiabilidade e desempenho, particularmente sob condições adversas. Etiquetas RFID ativas podem tipicamente ser lidas a muitos pés de distância.
Etiquetas RFID passivas, por outro lado, não têm fonte de energia interna. Sinais recebidos de um leitor RFID criam corrente elétrica na antena de uma etiqueta RFID passiva e energizam, ou ativam, a etiqueta apenas por tempo suficiente para transmitir informação simples, como um código eletrônico de produto. Etiquetas RFID passivas são pequenas e baratas quando comparadas com etiquetas RFID ativas, mas seu alcance é geralmente limitado a menos de 6 metros.
Etiquetas RFID são categorizadas pelo intervalo de radiofrequências em que operam. Etiquetas de micro-ondas operam na frequência mais alta, cerca de 2,45 gigahertz; seguidas por etiquetas de ultra-alta frequência entre 868 e 956 megahertz; etiquetas de alta frequência em torno de 13,56 MHz e etiquetas de baixa frequência entre 125 e 134,2 quilohertz.
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