Identificação por Radiofrequência, ou RFID, é uma tecnologia sem fio usada para rastrear e identificar um objeto via sinais de onda de rádio. Na maioria dos casos, tags ou chips RFID são incorporados ou anexados a um objeto. Objetos-alvo podem variar de organismos vivos, como tags RFID presas às orelhas de gado, a itens de consumo como roupas e eletrônicos. Desde o final dos anos 1990, alguns governos têm usado chips RFID incorporados em passaportes e outros documentos de identificação pessoal.
Um sistema RFID funcional inclui uma tag, antena e leitor. A tag RFID, que inclui o chip RFID, é o dispositivo anexado ao objeto. Tags podem ter uma variedade de formas e tamanhos, desde etiquetas finas até caixas reforçadas grandes. A tag é feita de um circuito que armazena informações e gera um sinal de rádio, e uma antena que transmite esse sinal para o leitor.
Dentro de cada tag RFID há um microchip, geralmente não maior que alguns grãos de arroz. É este microchip que contém os dados de identificação — na forma de um número de série único. O chip atua como um circuito integrado capaz de criar corrente elétrica quando ativado. Segundo o International Journal of Computer Science, um chip pode ser permanentemente fixado com a mesma informação ou ter a capacidade de ser reescrito com um novo ID.
Enquanto o microchip armazena os dados únicos de ID, ele requer um meio para transmitir essa informação. A antena traduz a frequência emitida pelo chip e então a transmite para um leitor. Se o chip ou a antena forem danificados, a tag RFID fica efetivamente fora de ação, pois não pode se comunicar com o leitor.
Segundo um artigo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts referenciado pelo Departamento de Ciência da Computação de Harvard, existem três tipos principais de tag RFID — passiva, semi-passiva e ativa. Tags passivas são ativadas apenas ao receber um sinal de um leitor externo. Estas são frequentemente usadas para itens de loja. Tags semi-passivas contêm uma fonte de energia limitada e podem se tornar operacionais apenas quando um sinal é recebido de um leitor. Tags RFID ativas têm sua própria fonte de energia embutida e podem enviar sinais sem ativação externa. Estas são frequentemente usadas para itens mais caros, como contêineres de transporte.
O alcance de um transmissor RFID varia de acordo com o tipo de tag. Tags passivas podem apenas transmitir dados dentro de 9 metros. Tags ativas podem ter alcance de até 100 metros ou mais, dependendo da força da bateria e do transmissor.
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