Embora suas raízes remontem à Segunda Guerra Mundial, a tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID) que vemos hoje baseia-se amplamente em desenvolvimentos feitos nas décadas de 1980 e 1990. Ao passar por um detector de rádio especial, o chip RFID transmite uma mensagem codificada contendo dados digitais. Chips RFID são usados em cartões de identificação, prevenção de roubo em lojas e rastreamento de pacotes em armazéns.
Um sistema RFID consiste em um computador, um transmissor de rádio e vários chips codificados. O transmissor emite sinal continuamente. Quando o chip se move a poucos metros do transmissor, responde enviando seu próprio sinal. O transmissor capta o sinal do chip e envia a informação codificada para um computador para processamento. O transmissor e o chip nunca precisam se tocar fisicamente.
Antes de um usuário RFID incorporar um chip em uma embalagem, o usuário codifica o chip com informações. O chip contém uma fatia de memória permanente de computador que armazena os dados. Os dados consistem no que o usuário considera importante, como descrição do conteúdo da embalagem, sua origem ou um código de ID único. Como os dados são permanentes, o usuário pode escanear e ler o chip quantas vezes quiser. Um chip RFID típico armazena 128 bits de informação. Embora seja muito menos que um disquete ou pen drive, é suficiente para a maioria dos usos.
Chips RFID não precisam de baterias para funcionar. O transmissor de rádio aciona o chip, e o próprio sinal de rádio fornece a energia para o chip enviar seus dados. Como não precisa de outra fonte de energia, simplifica o chip e reduz seu custo. Sem baterias para potencialmente falhar, um chip incorporado pode ficar em uma prateleira por anos e permanecer viável.
Em poucas décadas, o tamanho de dispositivos RFID encolheu de tamanho de moeda para fração de milímetro. Embora precise de uma pequena antena metálica além do chip para receber sinal de rádio, fabricantes os incorporam em itens tão pequenos e finos quanto pedaços de papel, tecido de roupas e cartões bancários.
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