As primeiras etiquetas de Identificação por Radiofrequência (RFID) geração 1 só eram capazes de ser programadas com um identificador único na fábrica de manufatura. As etiquetas RFID geração 2 de hoje são capazes de ser programadas e reprogramadas conforme necessário por varejistas e distribuidores, bem como na fábrica ou no curral de alimentação. A próxima geração de etiquetas RFID, geração 3 (Gen 3), será capaz não apenas de ser programada e reprogramada, mas também de coletar dados de sensores e iniciar comunicação com leitores RFID e outras etiquetas RFID. Essas etiquetas são uma parte crucial do desenvolvimento de uma rede inteligente para a distribuição e armazenamento global de mercadorias.
O predecessor das etiquetas RFID é o Código Universal de Produto (UPC) encontrado em todos os bens comercialmente disponíveis hoje. O UPC é um identificador único lido por qualquer computador com um scanner de código de barras. Isso permite catalogação e distribuição rápida de mercadorias ao redor do mundo. O padrão mais novo é usar o Código Eletrônico de Produto (EPC), que usa etiquetas RFID. Também, assim como o UPC, EPC tem uma organização controladora chamada GS1. Dependendo da etiqueta sendo usada, um leitor de etiqueta RFID pode ler múltiplas etiquetas instantaneamente e coletar informação sobre os produtos individuais etiquetados.
Etiquetas RFID são pequenos circuitos que se comunicam com um leitor de etiqueta RFID quando entram no alcance do leitor. O leitor de etiqueta RFID transmite um sinal sintonizado na frequência adequada e tem energia suficiente para alimentar os pequenos circuitos contidos na etiqueta RFID sendo lida. A etiqueta RFID então responde com um identificador único e quaisquer outros dados que seja capaz de transmitir.
Um palete ou contêiner de envio cheio de mercadorias marcadas com etiquetas RFID são então escaneados por um leitor de etiqueta RFID para catalogar seu conteúdo sem a necessidade de inspecionar cada produto individual. Isso pode economizar muito tempo e fazer a transferência de mercadorias correr mais suavemente. Além disso, etiquetas RFID Gen 3 são capazes de coletar dados de sensores e repassar essa informação a leitores de etiquetas RFID para determinar a condição de um produto.
RFID Gen 3 ainda é um padrão de rascunho e como tal pode haver algumas pequenas mudanças feitas à medida que começa a ser implementado. Alguns recursos específicos além dos da Gen 1 e 2 incluirão uma fonte de energia autossuficiente que permitirá à etiqueta RFID iniciar comunicação com outras etiquetas e leitores, bem como coletar dados de sensores. Além disso, haverá também um aumento nas taxas de transmissão e capacidade de armazenamento de dados. Um uso muito interessante de etiquetas RFID Gen 3 será a capacidade de rastrear mudanças de temperatura ao longo de rotas de transporte de produtos e catalogar quaisquer flutuações que possam causar deterioração.
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