Identificação por radiofrequência (RFID) e códigos de barras servem praticamente a mesma função, e o RFID está substituindo códigos de barras em algumas aplicações. Cada um tem vantagens distintas.
Códigos de barras são imprimíveis; é por isso que editoras, empresas de enlatados e similares simplesmente imprimem o código de barras nos itens a serem vendidos.
O RFID vem em forma de tag ou etiqueta, que são eletrônicas e codificadas. O RFID envolve um pequeno transponder, tipicamente de cobre.
Códigos de barras são praticamente gratuitos, mas exigem leitores eletrônicos. Estas "pistolas" são portáteis, enquanto um estilo de mesa plana é usado em supermercados.
Leitores de código de barras são muito mais baratos — tão pouco quanto um décimo do custo de leitores RFID, que vêm em forma portátil (pistola); forma de portal, muito parecido com um detector de metal; e mesas inteligentes, prateleiras inteligentes, e assim por diante.
Códigos de barras exigem linha de visão. O leitor eletrônico deve "ver" o código de barras.
O RFID depende de um sinal de rádio; assim, linha de visão não é necessária. Por causa disso, o RFID pode ser lido em alcances maiores e mais rápido do que códigos de barras.
Geralmente, a escolha entre usar códigos de barras ou RFID se resume a custo. A partir de 2009, as tags RFID de nível mais baixo custam pelo menos $0,07, enquanto códigos de barras são gratuitos e, portanto, mais práticos para etiquetagem de item único de, por exemplo, livros e latas. Mas o RFID é custo-efetivo para chassis de carros, gado e outros itens de alto custo, onde maior controle é necessário.
O RFID vem em várias frequências com alcances de leitura, taxas de leitura e físicas variadas. Estes incluem alta frequência (HF), ultra-alta frequência (UHF) e banda ultra-larga (UWB). O RFID está sendo adaptado a sistemas de localização em tempo real (RTLS), que rastreiam itens e pessoas enquanto se movem (como pacientes de hospital), um uso para o qual códigos de barras não se provaram práticos.
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