A comunicação eletrônica começou há centenas de anos com tecnologias que hoje parecem rudimentares – o telégrafo, código Morse e, eventualmente, o telefone. A comunicação eletrônica cresceu mais nas últimas décadas do que nos séculos anteriores, expandindo seu escopo e alcance para incluir novos participantes de todo o mundo e fornecer novas formas de comunicação, junto com novos riscos e desvantagens.
Questões de conveniência impulsionam a popularização de novos métodos de comunicação eletrônica. À medida que telefones e máquinas de fax foram suplementados pela Internet e telefones celulares, a comunicação tornou-se mais rápida e prontamente disponível. A Internet é notável por permitir a transmissão de dados visuais, bem como texto e voz, quase instantaneamente. A quantidade de informação disponível na Internet continua a crescer à medida que usuários criam e mantêm conteúdo que existe lado a lado com conteúdo produzido profissionalmente. Conexões de banda larga são disponibilizadas até em países em desenvolvimento e a tecnologia sem fio torna a Internet disponível em lugares nunca imaginados. Todas essas tecnologias são de alguma forma superiores às formas anteriores de comunicação que substituem. E-mail é instantâneo, enquanto enviar uma carta leva dias. Televisão não é interativa, mas conteúdo de vídeo na web é altamente personalizável e jogos online são populares. Livros eletrônicos não ocupam espaço e podem estar disponíveis a baixo custo, em oposição à mídia impressa tradicional, que pode parecer cara e volumosa em comparação.
A comunicação eletrônica também abre linhas de comunicação para indivíduos que de outra forma viveriam em relativo isolamento. Este acesso aumentado é visível em países onde telefones fixos foram pulados no processo de evolução tecnológica; muitos africanos possuem celulares que são os primeiros telefones que já tiveram. Dispositivos móveis atendem às necessidades e estilos de vida de pessoas que de outra forma nunca poderiam se comunicar com gente fora dos limites de sua região. Na academia, estudantes de todo o mundo podem manter contato via e-mail, compartilhando seu trabalho e trazendo um grau de equidade para universidades independentemente de seu tamanho físico ou localização. Colaboração nas artes e ciências também se beneficiou enormemente da comunicação barata e fácil.
Os elementos sociais da comunicação eletrônica não podem ser superestimados e são hoje um tema principal em estudos de estilos de vida americanos e tendências populares. Redes sociais passaram por várias fases distintas, crescendo com cada nova onda de usuários da Internet. Hoje, redes mundiais reúnem pessoas que compartilham interesses mas podem nunca ter se encontrado. Da mesma forma, sites populares de rede social voltados para jovens como MySpace, Facebook e Twitter permitem que pessoas mantenham amizades a longas distâncias. A ascensão da mídia sociável alterou radicalmente não apenas a forma como as pessoas se comunicam, mas como se relacionam umas com as outras e até como se veem. Para sociólogos, psicólogos comportamentais e críticos culturais, isso representa uma importante área de estudo.
De grande significado para mídia popular e interesses comerciais é o rápido compartilhamento de tendências que ocorre via comunicação eletrônica. A facilidade com que conteúdo pode ser compartilhado online significa que modas e tendências raramente são tão localizadas quanto antes. Tais movimentos não precisam esperar o movimento físico de pessoas para se espalhar; em vez disso, milhões de usuários ao redor do mundo podem ser informados imediatamente. Isso inclui notícias, que também tenderam mais para uma inclinação global com menos cobertura local mesmo de agências de notícias locais. Para usuários, a comunicação eletrônica permite a disseminação de conteúdo longe e amplamente a pouco ou nenhum custo. Isso significa que artistas, músicos e escritores locais podem compartilhar seu trabalho se autopromovendo em formato facilmente acessível a qualquer um. Embora isso tenha resultado em uma avalanche de conteúdo criado por usuários online, também necessitou filtros e novos processos pelos quais esse conteúdo é avaliado, classificado e comprado ou vendido.
Por todas as suas vantagens, a comunicação eletrônica carrega vários aspectos perigosos. Privacidade e segurança têm sido preocupações dos usuários de comunicação eletrônica desde os dias do telégrafo. Na era da Internet, todos os dados transmitidos eletronicamente devem passar por uma série de estágios nos quais poderiam potencialmente ser interceptados por terceiros. A conveniência de fazer negócios online – na forma de banco online, negociação de ações e compras – forçou empresas a inventar medidas de segurança que gerem pelo menos algum nível de confiança em seus clientes. Ainda assim, casos de roubo de identidade chegam aos milhares a cada ano, e os riscos de violações de privacidade são uma grande preocupação para muitos pais cujos filhos se comunicam eletronicamente. Cibercrime representa uma ameaça significativa a interesses econômicos e espionagem baseada na Internet tem sido alvo de programas especiais de segurança promulgados pela maioria dos governos e grandes empresas ao redor do mundo. Ainda assim, a comunicação eletrônica continua a florescer apesar desses riscos, parcialmente devido aos enormes investimentos feitos para minimizá-los.
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