Sem telecomunicações, não haveria transmissão eletromagnética de sinais sem fio, telefone, telégrafo, rádio, televisão ou satélite. O único tipo de comunicação disponível em um mundo sem telecomunicações seria a comunicação face a face. O mundo que conhecemos não existiria. Em um mundo sem telecomunicações, você não estaria lendo um artigo na Internet, conversando com amigos no telefone ou assistindo a um vídeo no seu site favorito.
Em latim, "tele" significa "distância". O significado de telecomunicação é "comunicação à distância". O primeiro tipo de mensagens à distância começou quando nativos indígenas na África, Ásia e Américas enviavam mensagens de longa distância por meio de fogo, tambores, chifres ou sinais de fumaça. A necessidade de se comunicar com outros à distância serviu para alimentar a inventividade do homem, resultando no semáforo, um sistema telegráfico rudimentar nos anos 1790 e sua evolução para outros dispositivos.
A década de 1830 foi a da invenção e uso do telégrafo na Europa e Estados Unidos. Em 1851, existiam quase 32.000 km de fios telegráficos para envio de mensagens em código Morse na forma de pontos e traços para comunicar entre dois pontos conectados por fios. O primeiro cabo transatlântico bem-sucedido ligando Europa e Estados Unidos permitiu comunicação através do oceano em 1866. Em 1878, os primeiros telefones comerciais surgiram e em 1901, Guglielmo Marconi estabeleceu comunicação de rádio sem fio entre Terra Nova e Grã-Bretanha, com as primeiras transmissões comerciais de rádio nos EUA acontecendo nos anos 1920. A primeira transmissão de imagens em movimento à distância ocorreu em março de 1925 na Inglaterra. A invenção do tubo de raios catódicos deu origem à televisão, disponível na maioria dos lares nos Estados Unidos nos anos 1950.
A partir daí, o desejo do homem de comunicar a distâncias ainda maiores moveu-se para o espaço com a invenção do foguete, o uso da banda de frequência de micro-ondas e o primeiro satélite terrestre, o Sputnik-1, lançado em 1957 pelos russos. O decodificador eletrônico da Grã-Bretanha posto em uso em 1943 sinalizou o início dos computadores. Com a invenção dos transistores em 1947 por uma equipe no Bell Laboratories e o ENIAC, o primeiro computador, também concluído em 1947, as sementes para comunicação entre computadores nas redes cabeadas e sem fio de hoje tomaram forma.
O papel e função das telecomunicações é prover uma troca de comunicação ou informação à distância entre pessoas, satélites ou computadores. Com o advento da Internet em escala global nas últimas duas décadas e meia, a humanidade entrou na Era da Informação, que torna a informação disponível ao toque de um dedo para qualquer pessoa com equipamento adequado. Iniciada na imaginação daqueles que vieram antes, como Arthur C. Clarke, autor de ficção científica que primeiro vislumbrou satélites em órbita ao redor da Terra em 1945, as formas desconhecidas de telecomunicações residem com aqueles que seguem os passos dos principais físicos, cientistas e engenheiros do mundo.
Informação codificada e transmitida em ondas de luz já está acontecendo em grandes áreas metropolitanas, enquanto algumas das maiores empresas de telecomunicações do país substituem suas infraestruturas existentes por fibra óptica, que permite maior compressão de dados, larguras de banda maiores e mais trocas de dados em menos espaço usando ondas de luz. Embora os meios possam mudar e os avanços em ciência e tecnologia afetarão a forma como nos comunicamos no futuro, a função fundamental das telecomunicações permanece a mesma — comunicar e transmitir informação a uma distância.
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