Embora o corpo de uma câmara contenha o filme ou sensor digital, poucas imagens são possíveis sem uma lente. As lentes de hoje podem ser um simples pedaço de vidro curvo ou um mecanismo complexo com muitas peças separadas de vidro. Em ambos os casos, a lente realiza numerosas funções cruciais para o processo fotográfico. À medida que os sistemas de câmara continuam a avançar, algumas das funções, como a abertura da lente, podem ser emuladas eletronicamente dentro da câmara.
Em todas as câmeras, exceto o modelo pinhole, a lente é a via pela qual a luz entra na câmara e atinge o filme ou sensor. Uma lente é projetada para passar o máximo possível da luz numa cena para o meio de captura. Se a lente não for feita corretamente, há o perigo de a própria lente introduzir uma aberração na imagem que não está presente na fonte. Embora uma lente possa incluir outras funções, esta é a sua capacidade chave.
A lente numa câmara snapshot é fixa no infinito, o que significa que tudo além da distância mínima de focagem é razoavelmente nítido. Lentes mais sofisticadas, particularmente as encontradas em câmeras single lens reflex (SLR ou DSLR — digital single lens reflex), têm mecanismos que podem ajustar o foco. Esta capacidade permite ao fotógrafo tornar uma parte específica da imagem nítida ou focar toda a cena a ser capturada.
A maioria dos sistemas de lente removíveis também inclui um mecanismo para controlar a quantidade de luz que entra na câmara. Exercer este controle tem um grande efeito na qualidade da imagem. Muita luz vai sobresaturar a imagem, destruindo os detalhes. Pouca luz tornará os detalhes difíceis de ver. O mecanismo de abertura pode ser ajustado manualmente em algumas lentes, mas as lentes SLR modernas são frequentemente controladas pela câmara em conjunto com a velocidade do obturador que o computador da câmara seleciona.
A distância focal de uma lente é a distância entre o vidro da lente e a superfície de captura de imagem. Quanto menor a distância, mais ampla a extensão da imagem que é capturada. Uma lente de 35 mm é conhecida como uma lente grande angular por esta razão. Se a lente tem uma distância focal mais longa, como uma distância de 400 mm, serve para ampliar e trazer uma porção menor da cena para a câmara. Alguns mecanismos de lente conhecidos como lentes zoom têm uma distância focal ajustável, dando ao fotógrafo uma variedade de oportunidades de imagem.
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