A Memória de Acesso Aleatório (RAM) de um computador armazena dados para uso de curto prazo. A RAM trabalha em conjunto com o disco rígido, que cuida do armazenamento de longo prazo, para fornecer acesso rápido a arquivos que o computador está ativamente lendo ou escrevendo. Diferente da memória do disco rígido, porém, dados de programas armazenados na RAM são apagados quando você reinicia o computador ou quando outro programa precisa do espaço para seu próprio uso.
Discos rígidos podem armazenar vastas quantidades de arquivos, mas comparados a outros componentes do computador, rodam muito lentamente. Acessar arquivos do disco rígido — especialmente quando esses arquivos estão espalhados pelo drive devido à fragmentação — requer que o drive mova sua cabeça mecânica de leitura/escrita para frente e para trás e espere os pratos giratórios girarem para a posição correta. Mesmo que drives girem a milhares de rotações por minuto, este processo causa atraso perceptível ao ler arquivos.
Para diminuir a lentidão, computadores armazenam arquivos na RAM após os arquivos serem lidos pela primeira vez do drive. A RAM não tem partes móveis (e roda em velocidade maior que mesmo um SSD) então os arquivos podem carregar muito rapidamente durante usos subsequentes.
Além de armazenar arquivos lidos do disco rígido, a RAM também armazena dados que programas estão usando ativamente mas que não precisam ser salvos permanentemente. Mantendo esses dados na RAM, programas podem trabalhar com eles rapidamente, melhorando velocidade e responsividade.
Embora tanto discos rígidos quanto RAM sejam tipos de memória, quando um programa de computador usa o termo "memória", geralmente está se referindo à RAM.
A RAM desempenha papel em quase tudo que você faz no seu computador. Mesmo que você não interaja diretamente com a RAM do seu sistema, ela trabalha nos bastidores para acelerar acesso a arquivos e fornecer armazenamento temporário:
Se a RAM funciona muito mais rápido que o disco rígido, por que não carregar todos os dados do computador na RAM? Uma razão principal: computadores têm muito menos RAM que espaço em drive. Na publicação, tamanhos de disco rígido variam de algumas centenas de gigabytes em laptops a 10TB em sistemas empresariais high-end. A maioria dos computadores domésticos tem entre 1 e 4TB de espaço em drive. Por outro lado, a maioria dos computadores tem apenas entre 4 e 8GB de RAM, e mesmo a edição enterprise do Windows 8 tem limite rígido de 512GB de RAM.
Para ver quanta RAM você tem no Windows 8, verifique a guia Desempenho do Gerenciador de Tarefas: clique com botão direito na barra de tarefas, clique em Gerenciador de Tarefas, e abra a guia Desempenho. (Clique em Mais Detalhes se não vir abas.) Na seção Memória, você verá quanta RAM seu sistema está usando atualmente e sua RAM total.
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