As ventoinhas de computador são às vezes barulhentas e irritantes, mas desempenham função vital: arrefecer o computador, especificamente a unidade central de processamento (CPU). Se este componente atingir temperatura pré-definida, o computador desliga. Chama-se "verificação térmica" (thermal check), e mainframes, servidores e PCs têm esta proteção.
Computadores de todas as formas produzem calor ao consumir eletricidade e movê-la pelos circuitos. Embora chips pequenos pareçam não gerar muito calor, geram. Circuitos são muito compactos e em camadas, e com eletricidade a mover-se à velocidade da luz, muito calor é gerado. A fonte de alimentação também produz calor.
O papel da ventoinha é puxar ar mais frio para dentro para arrefecer circuitos quentes, especialmente a CPU. Num desktop, a ventoinha é tipicamente parte da fonte de alimentação e puxa ar através dela, mantendo essa parte fresca. Se a CPU aquecer demais, bloqueia o computador, exigindo desligar e reiniciar. Se não tiver verificação térmica, o sobreaquecimento pode causar incêndio.
A ventoinha arrefece puxando ar através de aberturas ou ranhuras, incluindo teclado (portátil) ou aberturas de drives (desktop). É importante não bloquear as aberturas, ou o computador pode sobreaquecer e desligar ou danificar componentes. Especialmente importante não colocar portátil na mala ligado. Pode causar sobreaquecimento e incêndio.
Ao puxar ar frio, a ventoinha puxa também o que está no ar: tipicamente pó. O pó é pior inimigo dos computadores depois do calor. A eletricidade estática dos chips forma íman de pó, e camadas acumulam-se nos chips, gerando mais calor. Importante abrir o computador e limpar o pó periodicamente para evitar danos.
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