A linguagem de programação COBOL, uma das mais antigas ainda em uso regular, tem forte viés para aplicações de negócios, como contabilidade, folha de pagamento e controle de estoque. No entanto, versões mais novas do COBOL têm funções matemáticas sofisticadas, incluindo uma para gerar números aleatórios. Embora raramente usada para contabilidade empresarial diária, números aleatórios ajudam a facilitar cálculos estatísticos e certas técnicas de resolução de problemas numéricos.
Funções matemáticas do COBOL são parte da divisão de procedimento da linguagem, a seção do programa consistindo de declarações processuais. Funções começam com a palavra reservada "function" seguida pelo nome da função, como "cos", "random" ou "log". Uma função recebe um ou mais argumentos, executa um processo neles e retorna um resultado de volta ao programa COBOL. Algumas funções trabalham com números e variáveis numéricas, enquanto outras trabalham com dados de caractere.
A função random recebe um argumento inteiro não-negativo e retorna um número decimal. O argumento inteiro é opcional. É a semente para um processo matemático pseudo-aleatório que determina o primeiro número retornado pela função. Em linguagens de computador, todos os processos aleatórios são na verdade séries longas e repetitivas de números que parecem aleatórios. Um processo bem escolhido repete apenas após bilhões de valores, então é uma fonte prática de números aleatórios, mesmo que não seja teoricamente puro. Se você fornecer argumento para a função random, ela gerará a mesma sequência de números. Sem o argumento, a função random gera o próximo número em sua sequência.
A função random no COBOL retorna números decimais em um intervalo de zero a um. Estatisticamente, os números aleatórios têm distribuição retangular, significando que cada número é igualmente provável. Um gráfico de uma longa série de números aleatórios terá uma linha relativamente plana estendendo-se de zero a quase um. Isso contrasta com a distribuição normal, ou Gaussiana, que forma uma curva em forma de sino.
Por si só, números decimais da função random não são muito úteis, mas se você multiplicá-los por um fator de escala, cria um intervalo de números aleatórios adequado para sua aplicação. Por exemplo, para obter inteiros aleatórios entre 1 e 52, você usaria a seguinte declaração COBOL: COMPUTE RANDOM-VALUE = FUNCTION RANDOM (1) * 52 + 1.
Na declaração, a função random gera números maiores ou iguais a zero e menores que um. Multiplicando por 52 obtém números entre zero e 51. Adicionando um obtém o intervalo de 1 a 52.
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