Apesar das vastas aplicações das quais um computador se tornou capaz, em seu coração ele não é mais do que uma sequência de zeros e uns. O sistema binário que é o elemento básico da tecnologia de computadores não pode dizer nada além de "sim" ou "não". As habilidades dos computadores foram desenvolvidas por técnicos que aprenderam a fazer computadores fazerem isso extremamente rápido.
O hardware dos computadores mais comuns consiste em uma tela, um teclado e uma unidade de processamento. O computador interage com a pessoa que o usa recebendo informações no teclado e emitindo informações pela tela. A linguagem binária que o computador fala é traduzida para a linguagem que o humano fala. Computadores se destacam em tarefas que requerem rapidez, repetição e precisão. Computadores funcionam através de processos lineares, o que os torna qualitativamente diferentes do cérebro humano, que funciona em redes e pode realizar operações simultaneamente.
Computadores são usados para manutenção de registros, comércio, comunicação de longa distância, design gráfico, entretenimento e processamento de texto. À medida que a tecnologia de computadores se desenvolve, computadores estão entrando em domínios anteriormente dominados por tecnologia de televisão, telefone e cinema. Muitos engenheiros de computação acreditam que computadores eventualmente preencherão todos os papéis anteriormente cumpridos por todas essas tecnologias, bem como máquinas de escrever, sistemas de som e relógios.
As limitações dos computadores aparecem quando as pessoas tentam usá-los para propósitos não lineares e emocionais. Computadores podem facilmente transmitir pensamentos irracionais e emocionais de humanos através de e-mail, redes sociais ou Skype. No entanto, eles não podem experimentar esses fenômenos por si mesmos. Um computador pode ser programado para simular amor, loucura, êxtase e depressão, mas não os experimenta de fato. Técnicos na vanguarda do desenvolvimento de computadores discutem em que ponto um computador poderia ser dito experimentar emoções ou ser senciente. Esta é uma questão controversa à qual nenhuma resposta definitiva foi encontrada.
As fronteiras da tecnologia de computadores estão constantemente empurrando para trás as limitações dos computadores. Realidade virtual, supercomputadores interligados e "wetware" — a fusão de tecnologia de computador com elementos biológicos — tudo isso traz grande promessa ou ameaça, dependendo da perspectiva. Miniaturização de computadores apresenta a possibilidade de computadores poderosos e versáteis sendo colocados em um par de óculos, ou até anexados ou implantados no corpo de uma pessoa. A possibilidade de um computador realmente se tornar senciente está muito mais distante que esses desenvolvimentos, mas não além do reino da possibilidade, segundo o futurista Peter Hollings.
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