Computadores existem há muito mais tempo do que muitas pessoas imaginam. A palavra "computador" mudou de significado ao longo de décadas, mas o computador eletrônico que pensamos nos tempos modernos desenvolveu-se ao longo da segunda metade do século 20. Sua popularidade como item doméstico disparou nos anos 1980 após a chegada de sistemas operacionais da Apple e Microsoft que misturavam gráficos e texto, substituindo os sistemas apenas de texto dos anos 1970. Nos anos 1990, computadores incorporaram comunicação aprimorada e aplicações multimídia e tornaram-se uma parte indispensável da vida diária para milhões de pessoas.
A definição original da palavra "computador" era uma pessoa que fazia cálculos. Esta definição remonta aos anos 1600 e se estende até meados do século 20, quando o termo "computador" começou a se referir a uma máquina. O computador baseia-se no mesmo conceito do ábaco, que remonta a muitos séculos. A tecnologia deu um salto gigante com cartões perfurados, introduzidos por Joseph-Marie Jacquard em 1801. É interessante que um uso inicial deste sistema envolvia música, em que rolos de piano atribuíam ações a notas em um piano, levando ao "piano mecânico" nos anos 1870. Em 1835, Charles Babbage combinou cartões perfurados com uma máquina a vapor para inventar o que ele chamou de "máquina analítica".
A empresa IBM surgiu da invenção do tabulador, criado por Herman Hollerith no final dos anos 1880. Este foi o primeiro uso de cartões perfurados representando dados em oposição a cartões perfurados automatizando uma função mecânica como um piano mecânico. O mundo do processamento de informação até os anos 1950 baseava-se em uma combinação de cartões perfurados, o tabulador e máquinas de perfuração. As primeiras calculadoras apareceram nos anos 1930. Máquinas analógicas começaram a ser substituídas pelo conceito digital de zeros e uns durante a era da Segunda Guerra Mundial. O primeiro computador feito para as massas foi o UNIVAC, feito pela Remington Rand em 1951. A IBM introduziu seu computador mainframe no ano seguinte.
Computadores Remington iniciais vendidos por mais de um milhão de dólares por máquina, mas a IBM fez máquinas menores e mais acessíveis que se tornaram populares. Em 1954, a IBM desenvolveu Fortran, uma das linguagens de programação originais, baseada fortemente em matemática. Durante a mesma década, os desenvolvimentos do transistor, circuitos integrados e microprogramação abriram caminho para reduzir o tamanho do computador. Enquanto isso, CPUs aumentaram a velocidade de processamento do computador e a memória melhorou o armazenamento de dados. A chegada de microprocessadores introduzidos pela Texas Instruments e Intel no início dos anos 1970 pavimentou o caminho para computadores miniaturizados, porém mais poderosos.
Até os anos 1970, computadores eram usados principalmente por empresas, governo e universidades. Computadores pessoais apareceram no mercado no final dos anos 1970. A Apple introduziu o Apple I em 1976 e o Apple II no ano seguinte, inaugurando uma era para as massas usando computadores em casa. A partir deste ponto, a indústria de software começou a se desenvolver, com Microsoft e Apple como as empresas principais. A Microsoft tornou-se uma gigante de software ao comercializar seu sistema operacional DOS com computadores IBM a partir de 1984. A Apple introduziu o Macintosh em 1984, marcando o início de gráficos e texto, substituindo sistemas que apenas exibiam texto. Desde então, a Apple chamou seu sistema de computador de "Mac" para se diferenciar do resto do mercado de PC.
Durante os anos 1990, o computador disparou em popularidade e tornou-se um item doméstico comum. O sistema operacional Windows 95 da Microsoft acelerou o uso em massa de computadores enquanto o crescimento da World Wide Web durante os anos 1990 também ajudou a atrair interesse em computadores. Logo, quase toda profissão precisava de software para melhorar seu produto ou serviço. Na primeira década dos anos 2000, a Microsoft havia introduzido os sistemas operacionais XP e Vista enquanto a Apple oferecia a série OS X através do Leopard. Estes desenvolvimentos, junto com outros aplicativos de software populares, significavam que a pessoa média agora tinha acesso a ferramentas multimídia robustas.
A computação pessoal tornou-se verdadeiramente portátil no final dos anos 1990 e 2000 com o desenvolvimento de PDAs avançados, smartphones com tela sensível ao toque e tablets PCs. A Apple mudou o jogo com o lançamento do iPhone em junho de 2007, mas outros fabricantes, incluindo Samsung e Nokia, logo desenvolveram seus próprios smartphones com tela sensível ao toque e dispositivos móveis. Esta nova geração de dispositivos aproveitou vários avanços tecnológicos — incluindo miniaturização de processadores, memória flash, Internet sem fio Wi-Fi de alta velocidade e redes de dados móveis 3G — para colocar o poder do computador pessoal na bolsa e no bolso.
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