Computadores vêm em muitas formas, desde o PC desktop tradicional até dispositivos portáteis como laptops, tablets e até smartphones. No entanto, vários elementos básicos são geralmente encontrados na maioria dos dispositivos de computação usados por pessoas comuns. Existem muitos tipos adicionais de computadores usados apenas em certos contextos especializados, como supercomputadores e servidores. Os princípios básicos de como um computador opera são geralmente os mesmos, independentemente de seu propósito.
O sistema operacional em um computador é o que faz a ponte entre o hardware e o usuário. Sistemas operacionais comuns incluem Windows, Mac OS e Linux, todos disponíveis em formas variadas. O sistema operacional em um computador comunica-se e controla elementos de hardware, incluindo disco rígido, memória, processador, dispositivos de entrada e saída. Na outra extremidade, o sistema operacional apresenta uma interface permitindo que os usuários controlem o computador.
A maioria dos computadores tem vários aplicativos instalados em seus sistemas operacionais. Eles podem facilitar uma ampla gama de funções, incluindo trabalho, vida pessoal e entretenimento. Para uso em escritório e organizacional, programas como Microsoft Office e Open Office incluem aplicativos para processamento de texto, planilhas e calendários. Software de design gráfico e edição de imagens também é comum, assim como clientes de e-mail e navegadores web para acesso à Internet.
Dispositivos de entrada em um computador variam dependendo do tipo de dispositivo de computação em questão. Para PCs desktop e laptops, a entrada é tipicamente fornecida através de teclado e mouse. A maioria dos teclados usados no Ocidente adota um layout QWERTY para entrada de texto, bem como teclados numéricos e outras teclas de função. Um mouse pode ser fornecido como parte de um laptop, na forma de um touchpad logo abaixo da área do teclado. Alternativamente, um mouse pode ser um componente separado que se conecta ao computador e controla aplicativos através de movimento e cliques de botão. Alguns smartphones e tablets usam interfaces de tela sensível ao toque, nas quais a tela é usada tanto para exibição quanto para interação do usuário.
Dispositivos de saída em computadores tipicamente incluem elementos visuais e auditivos. O principal componente de saída em um computador tende a ser o monitor, que apresenta uma exibição gráfica aos usuários. O monitor pode ser um elemento separado conectado ao computador através de cabos, ou pode ser parte do mesmo item de hardware como em um laptop ou tablet. Saída de áudio pode ser fornecida através de alto-falantes embutidos que fazem parte do computador ou elemento do monitor. Alternativamente, a saída de áudio pode ser capturada através de fones de ouvido conectados a uma porta de saída de áudio.
Computadores são regularmente conectados em rede, permitindo que usuários compartilhem dados e aplicativos. Em locais de trabalho e organizações, é comum que computadores sejam vinculados via rede, fornecendo acesso a programas e bancos de dados compartilhados. A Internet também é uma forma pela qual computadores são conectados em rede, conectando vastos números de pessoas ao redor do mundo em ambientes domésticos, públicos e de trabalho. Conexões de Internet permitem que computadores acessem sites e usem técnicas de comunicação como e-mail, mensagens instantâneas e redes sociais.
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