O primeiro computador, construído em 1946 com tubos de vácuo, foi chamado ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer). Pelos padrões atuais, este computador era enorme. Usava 18.000 tubos de vácuo, ocupava 1.400 m² (15.000 pés²) de espaço no chão e pesava 30 toneladas. Em 1949, os mesmos cientistas que criaram o ENIAC construíram uma nova máquina, o EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator), que adicionou a capacidade de armazenar programas na própria máquina. O UNIVAC (Universal Automatic Computer) veio em 1951, também criado por John Presper Eckert e John Mauchly. O UNIVAC é mais comumente reconhecido como o primeiro computador comercial moderno. Esta máquina também marcou o fim da primeira geração de computadores.
A maioria dos historiadores da computação considera a primeira geração como máquinas construídas entre 1946 e 1959. Alguns argumentam que começou em 1949 (com EDSAC). Outros definem o início como o primeiro computador comercialmente disponível (UNIVAC I, 1951), mudando a data para 1951.
O uso de tubos de vácuo (válvulas termiônicas) é a característica chave da eletrônica usada na construção desses computadores de primeira geração. Gerações posteriores usaram transistores (segunda geração, fim dos anos 50), circuitos integrados (terceira, anos 60) e microprocessadores/VLSI (quarta/quinta, anos 70+). Computadores construídos com tubos de vácuo são considerados de primeira geração.
Todos os computadores de primeira geração eram feitos sob medida. Não existia linha de produção estilo Henry Ford para produzir 1.000 desktops por dia no meio do século XX. Cada computador era projetado à mão, engenheirado individualmente e fabricado artesanalmente. Ser "feito sob medida e único" é uma característica definidora. Em 1954, a IBM introduziu o IBM 650 e vendeu mais de 1.000 dessas máquinas produzidas em série — marco da transição.
Computadores de primeira geração custavam cerca de US$ 1 milhão cada para construir (valores da época). O UNIVAC I (1951) custou estimados US$ 930.000. Em 1953, o UNIVAC 1103 custou estimados US$ 895.000. Não eram baratos — acessíveis apenas a governos, grandes corporações e universidades.
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