Redes de computadores permitem conexão entre usuários a distância. Também permitem compartilhamento de arquivos, hardware e comunicação instantânea, sendo ferramenta conveniente para casa e necessidade para escritórios e organizações como universidades. Uma rede consiste em vários componentes, cada um importante para o funcionamento adequado.
O objetivo de uma rede é unir computadores. Primeiro passo: identificar computadores e usuários que participarão. Os computadores precisam de software que permita conexão à rede. Nem todo computador precisa rodar o mesmo sistema operacional. Isso vale mesmo se usuários de tipos diferentes planejam compartilhar arquivos, desde que cada um tenha software apropriado para abrir aquele tipo de arquivo.
Modems permitem que computadores interpretem dados recebidos da rede e enviem informações no formato adequado para serem lidos por outros computadores na rede. "Modem" significa modulador/demodulador, referindo-se às duas funções. Convertem sinal analógico elétrico (cabo, telefone, fibra óptica) em sinal digital que o computador aceita e usa para exibir informação. Alguns modems são internos, outros externos.
Roteadores, também chamados hubs, são outro elo na cadeia. Roteiam o sinal da rede do modem para o computador. Em alguns designs, roteadores são desnecessários. Mas em redes domésticas e de escritório com múltiplos computadores, são essenciais.
Roteadores podem apenas dividir o sinal, permitindo vários computadores plugados, ou transmitir sinal sem fio. Roteadores wireless transmitem rede Wi-Fi que computadores próximos com antena Wi-Fi podem conectar e usar. Por isso é sempre importante proteger redes sem fio com senha para evitar acesso não autorizado.
Servidores são bancos de drives digitais para armazenamento em massa de dados. Redes usam servidores para conter dados que usuários desejam acessar e fornecer espaço de armazenamento. Ex: na internet, provedores de e-mail usam servidores para armazenar mensagens; hosts web usam servidores para conter dados que páginas exibem.
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