O termo cliente/servidor surgiu nos anos 80 para descrever modelo de computação distribuída onde aplicações cliente solicitam serviços de processos servidores. Cliente/servidor é essencialmente relação entre processos em computadores separados interconectados por rede. O processo servidor provê serviços e o cliente consome, havendo clara separação de função em hardware e software.
Um servidor em rede cliente/servidor pode ser considerado hardware e software. Em hardware, servidor dedicado é tipicamente PC ou workstation. Porém, pode precisar atender dezenas ou centenas de clientes simultâneos, então costuma ter processador mais rápido, mais memória e armazenamento que cliente.
Servidor roda SO especial como Windows Server, Linux ou Unix, projetado para compartilhar recursos. Dependendo da função, permite compartilhar arquivos e impressoras e dar acesso à Internet. Se recursos estão em múltiplos servidores, cada um pode especializar-se em uma tarefa — ou prover redundância em caso de falha.
Cliente é tipicamente PC comum rodando Windows XP, Vista ou 7. O SO inclui software cliente como e-mail e navegador, permitindo acessar e interagir com recursos do servidor. Cliente comunica-se apenas com servidores, não com outros clientes. Porém, processa informação por conta própria, diferentemente de terminais burros em sistemas mainframe centralizados.
Clientes são "gordos" (fat) ou "magros" (thin) dependendo de onde execução e lógica de negócio da aplicação ocorre. Cliente gordo controla dados; execução principalmente no cliente, servidor envia/recebe dados. Cliente magro restringe-se à camada de apresentação, aceita dados do servidor e edita, enquanto execução ocorre no servidor.
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