Uma bridge de rede, também conhecida como bridge Ethernet, conecta dois segmentos de uma rede. Os segmentos não são entidades independentes, mas pertencem e são geridos pela mesma organização. O objetivo da bridge é dividir uma rede em secções geríveis.
Uma rede conecta vários computadores com um cabo. Os dados passam pelo cabo como um pulso eletrónico que percorre o comprimento do fio. Mais do que uma mensagem a pulsar no cabo fundir-se-iam e interfeririam. Apenas um dispositivo pode transmitir de cada vez. Se uma rede conectar muitos computadores, cada um teria de esperar muito para transmitir dados. A principal razão para segmentar redes é reduzir o número de dispositivos no mesmo fio e assim reduzir o tempo de espera. Uma bridge de rede une estes segmentos.
As bridges operam com endereços MAC. Ao ser introduzida numa rede, a bridge aprende os endereços MAC dos dispositivos em cada segmento a que se conecta. Mantém então uma tabela destas localizações. O endereço MAC é o endereço físico de um computador e está gravado no adaptador de rede.
Depois de compilar a tabela de filtragem, opera ouvindo pacotes de dados em cada segmento. Se receber um pacote onde origem e destino estão no mesmo segmento, ignora-o. Isto chama-se "filtragem". Se origem e destino estão em segmentos diferentes, passa o pacote para o segmento que contém o computador de destino.
Administradores de rede colocam frequentemente duas bridges entre segmentos para proteção contra falha de hardware. Isto causa problema na fase de aprendizagem, pois cada bridge reconhece a outra como caminho para um endereço. As duas passam dados de um lado para o outro. Chama-se loop de bridge. O Protocolo Spanning Tree resolve marcando uma como bridge primária e a outra como reserva.
A bridge também pode conectar redes sem fios e com fios. Uma bridge Ethernet sem fios é um dispositivo para permitir equipamento não-sem-fios conectar a redes Wi-Fi. Na verdade, é um adaptador de rede sem fios externo, mas é comercializado como "bridge".
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