Sem periféricos, sua comunicação com o computador seria muito limitada. Periféricos são dispositivos externos que recebem informações, permitem saída visível e audível, e realizam outras tarefas importantes. Impressoras, scanners, equipamentos de áudio/vídeo e drives externos permitem uso pleno dos recursos do computador. Todos conectam eletronicamente via cabos ou sem fio ao computador principal, mas são separados das funções principais de operação.
Impressoras permitem saída de informações em forma portátil. Seja documento, foto ou imagem em tela (dispositivos sofisticados), impressora permite reproduzir e compartilhar informações.
Scanners são dispositivos de entrada para inserir informações no computador. Usados para informações visuais como fotos ou desenhos, ou com software OCR para importar documentos e converter para texto editável em processadores de texto. Alguns scanners produzem imagens de muitos megabytes a partir de slides minúsculos.
Periféricos de áudio são entrada e saída. Microfones permitem colocar voz no computador e na web, ou gravar instrumentos. Precisam conector especial (geralmente "stereo-mini"), mas microfones melhores usam adaptadores ou hardware externo. Estúdios de gravação high-end operam exclusivamente com entradas computadorizadas e mesas de som. Caixas de som são periféricos de saída de música e áudio.
Câmeras de vídeo trabalham com microfones para criar entrada áudio/visual completa que pode ser editada no computador, visualizada ou enviada a sites de vídeo. Para ver vídeo, a saída visual é o monitor, não considerado periférico por ser vital à função do computador. Alguns computadores têm microfone e câmera embutidos — nesses casos, não são comumente considerados periféricos.
Drives externos ou memórias podem ser muito maiores (em gigabytes) que discos internos, ou pequenos e portáteis para caber no bolso. Fornecem armazenamento para informações digitais volumosas demais para o disco interno, e meio de transportar fisicamente essas informações facilmente.
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