O Pen drive, mais conhecido hoje como drive USB, serve como armazenamento móvel para sistemas computacionais. Projetado com memória não volátil, essas pequenas unidades são elogiadas para uso em eletrônicos como câmeras e MP3 players. Por sua natureza de estado sólido e facilidade de mobilidade, tornaram-se forma comum e barata de armazenamento.
Os primeiros flash drives foram projetados e comercializados em joint venture entre IBM e Trek Technologies. Lançados no último trimestre de 2000 como "Thumb Drives" com capacidade de 8MB, superando facilmente o disquete de 1.44MB.
Pen drives atuam como drives de armazenamento permanente que se conectam ao computador via porta USB ou Firewire. Armazenam informações para os mesmos usos de um disco rígido interno. Usam módulos de memória flash com configuração NAND, que têm velocidades sequenciais de leitura/escrita aumentadas, mas tempos de acesso aleatório reduzidos.
Hoje vêm em capacidades de 128GB ou mais e pesam menos de 30g. Essa alta densidade é perfeita para backup e recuperação de grandes volumes de dados. A conectividade plug-and-play de USB/Firewire e tamanho diminuto (menos de 5cm) permitem fácil mobilidade de grandes conjuntos de dados.
Embora ofereçam grande capacidade e mobilidade, não são adequados para aplicações intensivas de memória. A tecnologia flash de pen drives tem MTBF (Tempo Médio Entre Falhas) muito menor que discos rígidos mecânicos internos. As células de memória só podem ser escritas e lidas tantas vezes antes de falharem completamente.
Recentemente, SSDs (unidades de estado sólido), baseados na mesma tecnologia, foram lançados para uso como discos internos. Usam arquitetura avançada que registra leituras/escritas em cada célula e as espaça para aumentar a vida útil. Têm tempos de acesso impressionantes; porém, por serem derivados de pen drives, ainda carecem de eficiência de acesso aleatório, diminuindo capacidade de multitarefa como armazenamento principal.
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