A função de um regulador de tensão é modificar a tensão em um circuito. Esses dispositivos são necessários porque a tensão bruta de uma fonte de energia frequentemente varia fora da faixa operacional dos componentes desse circuito. Reguladores de tensão podem ter diversos nomes específicos, dependendo de sua aplicação.
Reguladores de tensão são comumente usados para controlar a tensão em uma linha principal de energia CA. Este tipo de regulador trabalha com um transformador que possui múltiplos taps (derivações). O regulador conecta-se a um tap com tensão mais alta se sua tensão de saída estiver muito baixa, e muda para um tap com tensão mais baixa se a saída estiver muito alta. Um regulador de rede não mudará de tap a menos que a tensão de saída difira da tensão desejada por uma quantidade mínima. Esse recurso evita que o regulador mude de taps constantemente.
Alguns reguladores de tensão são especificamente projetados para manter a tensão CA dentro de uma faixa estreita. Este tipo é conhecido como estabilizador de tensão e é necessário em residências para evitar que a tensão da rede danifique eletrodomésticos. Estabilizadores usam um servomecanismo para controlar a posição do tap no transformador com muita precisão. Este design mantém a tensão da casa o mais próximo possível da tensão desejada.
Estabilizadores de tensão CC controlam a tensão de uma fonte que fornece corrente contínua, como uma bateria. Esses dispositivos usam um shunt que conduz apenas eletricidade de uma tensão específica e conduzirá tanta corrente quanto necessária para manter essa tensão. A corrente máxima da fonte de alimentação não deve exceder a capacidade máxima do shunt.
Um regulador linear opera apenas dentro de uma faixa específica de tensão conhecida como "região linear". Este tipo atua como um resistor variável e ajusta continuamente um grupo de divisores de tensão para manter uma tensão constante. Reguladores lineares dissipam a tensão indesejada convertendo-a em calor.
Reguladores chaveados (switching) são usados em aplicações que exigem que um interruptor de potência seja ligado e desligado rapidamente. Este regulador está sempre totalmente conduzindo ou totalmente não conduzindo, o que significa que perde muito pouca potência como calor. Ao contrário dos reguladores lineares, reguladores chaveados podem produzir uma tensão de saída maior que a de entrada.
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