Quando engenheiro, cientista ou técnico precisa de forma fiável e completa para analisar sistema eletrónico, pode recorrer a gerador de sinais. Produz sinal oscilante com características de frequência e amplitude controladas com precisão, sendo ferramenta indispensável para testar diferentes tipos de equipamento de áudio, vídeo, rádio e outros de radiodifusão.
Gerador de sinais é equipamento de teste eletrónico comum. É fonte conveniente de sinais elétricos variáveis no tempo com forma de onda, frequência e amplitude conhecidas. Oferece várias formas de onda de boa qualidade com frequência precisa e estável.
Um gerador de sinais tem controlos para definir gama de frequência, afinação fina de frequência e amplitude. Terá seletor de forma de onda ou saídas simultâneas para algumas formas. As mais frequentes: senoidal, triangular e pulso retangular. Alguns geradores têm dente de serra ascendente ou descendente. Gerador digital pode ter vasta seleção de formas de onda pré-programadas. Modelo mais sofisticado tem modulação de amplitude e frequência, possivelmente com oscilador de modulação embutido. Se oferece modulação, pode haver entrada para sinal de modulação externo.
Um dos principais usos é injetar sinal num circuito para testá-lo. Técnico observa sinal em diferentes pontos do circuito com osciloscópio, analisador de espetro ou outro equipamento. Se sinal estiver distorcido, atenuado ou ausente, isso diz o que o circuito faz. Usa-se para testar sistemas de equipamento, injetando sinal puro num transmissor de rádio, por exemplo. Analisar sinal recebido revela muito sobre qualidade de transmissão e receção.
Gerador de sinais pode acionar equipamento mecânico, como agitador (shaker). Agitador vibra algo, como equipamento em teste. Se gerador aciona agitador com onda senoidal de 20 hertz e equipamento se desmonta, designers podem ter de retrabalhar para ser mais robusto.
Gerador de sinal áudio cobre gama de audição, para trabalho em equipamento áudio. Geralmente tem gama superior à áudio, ex: 1 Hz a 100 kHz, para testar circuitos além da gama normal. Gerador de radiofrequência opera até 10 GHz conforme modelo. Gerador de micro-ondas produz sinais até 70 GHz ou mais. Em 2009, muitos geradores tornaram-se digitais — produzem formas de onda digitalmente e sintetizam frequência a partir de padrão de quartzo. Outros usam circuitos analógicos — frequência baseada em rede RC ajustável, formas de onda moldadas com redes ativas. Alguns geram sinal de propósito especial, como padrão de teste para alinhar televisão.
Como gerador pode custar desde ~100€ a dezenas de milhares, faz sentido saber o que precisa antes de comprar. Gerador de radiofrequência seria excesso se trabalha principalmente com áudio. Se faz muitos testes em equipamento de radiodifusão, bom gerador digital paga-se em poupança de tempo. Se precisa estabilidade e precisão extremas de frequência, modelo digital funciona melhor.
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