Um altímetro é um instrumento que se baseia em leituras atmosféricas para determinar a altitude, ou a medida de distância entre um objeto e um terreno, que geralmente é o nível médio do mar, conhecido como MSL (Mean Sea Level). Isso pode ser feito de três maneiras: medindo a pressão do ar local com um barômetro, refletindo ondas de rádio em um alvo e calculando a velocidade do retorno, ou triangulando sinais de três satélites usando GPS (Sistema de Posicionamento Global).
Um altímetro de pressão, ou altímetro barométrico, é usado por pilotos para medir sua elevação. A pressão do ar diminui à medida que a altitude aumenta, a uma taxa de 1 polegada de mercúrio (unidade padrão dos EUA) por 1.000 pés. Para determinar a pressão real do ar, os pilotos podem ajustar seu altímetro para refletir 0 pés de altitude. A temperatura do ar, usada para calcular leituras atmosféricas, flutua durante o voo. Portanto, se você estiver voando abaixo de 18.000 pés, deve recalibrar seu altímetro a cada 100 milhas aproximadamente, de acordo com leituras transmitidas por aeroportos próximos. Caso contrário, você pode achar que sua altitude é maior do que realmente é, criando complicações durante a descida, potencialmente fazendo você voar em terreno mais alto. Como os pilotos, paraquedistas também dependem dessas leituras atmosféricas durante seus saltos.
Para leituras de elevação mais precisas em altitudes maiores, os pilotos devem usar um altímetro de radar, que mede a altitude refletindo ondas de rádio em um objeto ou terreno e vendo quanto tempo leva para retornar. Dados mostrando a direção e altitude de um avião são críticos para controladores de tráfego aéreo, que dependem desses dados para criar planos de voo para suas aeronaves e evitar colisões no ar. Como altitudes mais elevadas tendem a interferir nas medições do altímetro, pilotos e controladores de tráfego aéreo devem se dar uma margem de erro.
Usando um mapa de curvas de nível e altímetro, alpinistas e outros entusiastas de atividades ao ar livre podem determinar sua localização. Parando primeiro em um ponto específico em uma curva de nível e ajustando seu altímetro, você pode determinar seu posicionamento posteriormente lendo sua altitude no altímetro e referenciando de volta ao seu mapa de curvas de nível. Mudanças climáticas afetam essas leituras, então um altímetro deve ser ajustado em vários pontos durante a jornada. Hoje, muitos alpinistas e caminhantes usam altímetros portáteis e eletrônicos, frequentemente embutidos em um relógio.
Altímetros a laser montados em aviões, que emitem um curto pulso de radiação laser infravermelha e medem o tempo que leva para retornar (muito como uma onda de rádio), podem ser usados para encontrar a altitude de um avião ou satélite. No entanto, altímetros a laser também podem gerar uma imagem topográfica do terreno abaixo, permitindo que cientistas e topógrafos criem mapas 3D precisos da superfície da Terra.
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