A história da computação antecede os microchips de silício e CPUs em centenas de anos. Os computadores modernos com os quais estamos familiarizados podem traçar suas raízes até máquinas computacionais simples que parecem distantes do que pensamos como um computador hoje.
Por definição, um computador é qualquer dispositivo capaz de realizar equações ou cálculos matemáticos. Portanto, muitos dispositivos simples como um ábaco (que remonta a pelo menos 300 a.C.) ou uma régua de cálculo (feita pela primeira vez na Inglaterra nos anos 1630) são os precursores dos computadores modernos de hoje.
A primeira máquina que funcionava como um computador foi um dispositivo alemão movido a engrenagens apelidado de Relógio Calculador. Foi criado pela primeira vez por Wilhelm Schickard em 1623, e operava puxando ou empurrando hastes colocadas dentro de uma caixa de vidro. Um dispositivo similar conhecido como Pascaline tornou-se popular nos anos 1640. Esses dois dispositivos foram os precursores de uma "máquina de diferenças" movida a vapor, que foi um projeto pessoal de Charles Babbage nos anos 1820.
Em 1944, o computador Harvard Mark-1 foi concluído. Este computador é mais próximo de um computador moderno, mas é realmente apenas uma grande calculadora movida por um eixo de comando sem programas armazenados. Este computador massivo ocupava uma grande sala e foi um esforço conjunto entre a Universidade de Harvard e a IBM.
Outro computador importante datado dos anos 1940 é o ENIAC, construído entre 1943 e 1945. ENIAC (Integrador Numérico Eletrônico e Computador) foi um projeto da Universidade da Pensilvânia, ocupava várias salas e usava quase 20.000 válvulas a vácuo.
Um microprocessador é um chip que basicamente contém um computador inteiro (ou pelo menos um computador da era de 1940) usando um circuito integrado. O primeiro microprocessador foi feito pela Intel em 1971. Com o advento dessa tecnologia, o computador doméstico tornou-se uma possibilidade.
O primeiro computador pessoal para uso doméstico foi o Altair 8800, que continha um microprocessador Intel 8080. No entanto, este computador tinha que ser montado pela pessoa que o comprava.
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