Telefones de disco rotativo são os primeiros telefones controlados pelo usuário a serem produzidos em massa. Antes do telefone de disco, o usuário pegava o telefone, esperava a operadora atender e dizia com quem queria conectar. Com o disco rotativo, o usuário podia discar livremente, permitindo conexão mais rápida e conveniente com as pessoas com quem queria falar.
Em 1878 a primeira central telefônica foi instalada em New Haven, Connecticut. Este sistema exigia operadora para conectar linhas usando cabos de remendo. O usuário, ao pegar o telefone, acendia uma lâmpada de sinal no painel da operadora. A operadora atendia e "remendava" o chamador até a outra ponta. Este sistema era complicado, mas existiu por décadas. Durante a Segunda Guerra Mundial, militares tinham prioridade nos sistemas telefônicos. Isso retardava tráfego civil e uma ligação interurbana podia levar até 2 horas para conectar se conexão manual fosse necessária.
Começando em 1879, 26 patentes foram registradas para vários discos e botões que eram muito caros ou complicados. O primeiro uso de telefone de disco foi em 1892 em La Porte, Indiana, baseado em patente de 1891 de Almon Brown Strowger. Em 1919 a American Bell Telephone Company iniciou serviço nacional para telefones de disco rotativo controlados pelo usuário.
A forma padrão do disco rotativo é um disco de 3 polegadas de diâmetro com 10 furos, numerados em uma de quatro formas: 1-9 depois 0, 0-9, 9-0 ou 0 depois 9-1. Apesar das numerações diferentes, quando o primeiro número era discado, 1 pulso era enviado e quando o último era discado, 10 pulsos. Isso significava que cada telefone em um sistema tinha que ter o mesmo disco e telefones não podiam ser facilmente trocados entre sistemas. A forma 1-9 depois 0 foi eventualmente padronizada.
Após a invenção do telefone, uma operadora tinha que ser contatada para fazer uma ligação. Em 1892 Strowger montou uma central com capacidade para 99 telefones em sua cidade natal La Porte, Indiana. Começou com 75 assinantes. Strowger vendeu sua patente em 1896 por $1.800 e foi vendida novamente por $2,5 milhões em 1916 para a American Bell Telephone Company que iniciou serviço usando esses telefones.
Até os anos 1970, quando o discagem por tom de tecla foi introduzida, telefones de disco eram a única opção viável para telefones controlados pelo usuário. Nos anos 1980 a maioria dos telefones de disco foi eliminada. Em muitas áreas agora é recurso adicional ter serviço de disco.
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