Todos lembramos de cantar junto com nossa primeira fita 8-track ou cassete, e muitos carregavam seus próprios gravadores plásticos na infância. Hoje, usados principalmente para gravação de voz ou ditado, cassetes foram a forma dominante de gravação e reprodução musical nos anos 70 e 80; hoje, eclipsados por CDs e MP3s. Em pouco mais de um século, a tecnologia de gravação magnética foi desenvolvida e depois declinou.
Em 1877, Thomas Edison inventou o primeiro gravador e reprodutor de som, convertendo vibrações de ondas sonoras em padrão físico permanente de reentrâncias em folha de estanho para regenerar as ondas originais. Chamou de cylinder player ou fonógrafo, origem de todos sistemas de gravação, segundo Bryan Dewalt do Museu de Ciência e Tecnologia do Canadá. Dez anos depois, Emile Berliner adaptou o design para gravar em discos de goma-laca, o gramofone. Vinte anos depois, Valdemar Poulsen desenvolveu o telegraphone, gravando sinais de áudio elétricos de transmissor telefônico como variações de fluxo magnético em fio de piano de aço.
Dewalt escreve que os primeiros gravadores de fio comercialmente bem-sucedidos foram desenvolvidos no final dos anos 1920, usados como ditadores e gravadores telefônicos, enquanto discos eram mais populares para música. Nos anos 1930 e 40, gravação em mídia de aço sólido (fio ou fita) tornou-se forma dominante de gravação magnética.
Em 1933, o Blatterphone foi desenvolvido na Alemanha. Máquina grande gravava em fita de aço de 3mm, usada em radiodifusão. Depois, pesquisadores alemães desenvolveram método de revestir fita de celuloide fina com partículas de óxido de ferro, material mais leve e compacto que aço. Partículas mais facilmente magnetizáveis. Chamado Magnetophon, usado em casas, rádios e gravadoras. Dewalt escreve que permitia alta fidelidade e baixo ruído, e gravação de longas passagens sem interrupção. Erros podiam ser corrigidos e programas montados por splicing (junção de pedaços de fita).
Nos anos 1950, engenheiros descobriram que overdubbing e gravação multi-track permitiam montar performance ideal sem gravar ensemble inteiro em tomada única perfeita. Revolução na indústria musical que mudou procedimentos de gravação de álbuns e criou novas possibilidades, tudo devido à tecnologia de fita magnética.
Na mesma década, gravadores leves e compactos foram desenvolvidos para equipes móveis de notícias e filmagem, mas aceitação de gravadores open-reel comerciais foi limitada por serem volumosos e complexos. Logo, o transistor foi desenvolvido, usando componentes de estado sólido em vez de válvulas pesadas, tornando máquinas menores. Também fabricantes desenvolveram diversos cassetes e cartuchos para simplificar operação.
O primeiro foi o 8-track, popular de meados dos anos 60 a meados dos 70. Em 1963, Philips introduziu o "compact cassette", fita menor para ditado de escritório. Em 1970, o gravador de cassete compacto era amplamente usado em casas, escritórios e por profissionais. Dois desenvolvimentos melhoraram cassetes nos anos 70: fitas de alta qualidade para audição musical e decks de cassete como parte de componentes de som. Em 1980, Sony tornou o player ainda menor com o Walkman portátil, e stereos encolheram para tamanho portátil com "boom boxes".
O primeiro gravador digital de fita, gravando bits binários, foi inventado no Japão em 1967, segundo Dewalt, e tecnologia digital avançou muito com computadores nos anos 70. Levou à invenção de CDs em 1982, que substituíram cassetes nos anos 90. Em 1999, primeiro MP3 player tocava música digital de computador, e cassetes ficaram restritos a gravação de voz e ditado, enquanto tecnologia digital assumiu a indústria musical.
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