Gravadores de fita foram uma das linhas principais da Sony desde 1950, onde a empresa aproveitou a tecnologia mais recente para produzir as unidades menores e mais leves possíveis. Em meados dos anos 70, a Sony lançou o Pressman, gravador portátil que permitia reprodução e gravação, mas limitado a som monaural. O fundador Masaru Ibuka viu o potencial e pediu aos engenheiros uma versão estéreo, apenas reprodução, para ouvir música em viagens.
Inicialmente, executivos e engenheiros preocuparam-se com o plano de Ibuka. Quem compraria um gravador incapaz de gravar? Mesmo assim, criaram um protótipo com fones de ouvido ultraleves. Kozo Ohsone, chefe do projeto, entregou o dispositivo ao presidente Akio Morita. Morita testou e sugeriu refinamentos: entrada dupla para fones para jovens compartilharem música, e botão para silenciar a reprodução e permitir conversa. Batizaram o estéreo pessoal de "Walkman", brincando com sua portabilidade e a popularidade de super-heróis como Superman e Homem-Aranha.
Graças a um evento de lançamento único onde repórteres ouviram o discurso via Walkmans próprios, e uma forte campanha publicitária, o Walkman decolou, vendendo 30.000 unidades na primeira leva. Originalmente, a empresa planejava mudar o nome no exterior, mas a divulgação foi tão rápida que adolescentes americanos e europeus clamavam pelo dispositivo pelo nome. Em 1989, a Sony vendeu 50 milhões de unidades mundialmente, chegando a 150 milhões em 1995. Apenas a mudança de fitas cassete para CDs encerrou o reinado do Walkman como ícone de áudio pessoal.
Conforme o áudio evoluiu, a Sony também evoluiu. Sua linha de CD players portáteis levou o nome "Discman", embora fossem menos portáteis e robustos que os Walkmans. Eventualmente, a Sony ressuscitou a marca Walkman como linha de players portáteis de áudio e vídeo, competindo com o iPod da Apple, além de uma linha de telefones Sony Ericsson com media player embutido.
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