Um século após Thomas Edison inventar o fonógrafo, empresas como Sony e Philips introduziram o áudio digital na forma do disco compacto em 1982. Emissoras de rádio foram as primeiras a adotar a nova tecnologia, mas ao longo dos anos 80 os CDs começaram a substituir as coleções de discos de vinil e fitas cassete dos consumidores. Hoje, o CD player perde espaço para novas tecnologias como o MP3 player.
Sony, Philips, CBS/Sony e Polygram lançaram o CD-DA (compact disc-digital audio) em 1982. Sony e Philips trabalharam juntas no desenvolvimento da tecnologia CD em uma série de padrões chamados "Livros de Cores". O "Livro Vermelho" (1980) definiu as especificações: cada CD podia conter 74 minutos de música e até 99 faixas. O "Livro Amarelo" (1983) estabeleceu as bases para CD-ROM. Outros livros abordaram sincronização de áudio e vídeo, CDs graváveis e compressão de dados, que evoluíram para a tecnologia DVD. Os Livros de Cores padronizaram o sistema para todas as empresas subsequentes.
A Sony lançou o CDP-101, o primeiro CD player, em outubro de 1982. Durante o desenvolvimento, criou-se um protótipo chamado "Goronta", que exigia inserção vertical do CD. Antes do lançamento, percebeu-se que a inserção horizontal era mais fácil. O número "101" foi uma referência ao sistema binário: 0101 equivale a cinco, escolhido porque o primeiro player era considerado "de classe média".
A CBS/Sony lançou os primeiros 50 títulos em CD em 1982. O primeiro disco lançado foi "52nd Street" de Billy Joel. Outros títulos abrangiam gostos variados, do clássico ao rock clássico, para atrair amplo público. Mais dois lotes foram lançados no mesmo ano, totalizando 100 títulos disponíveis.
O áudio digital proporcionou qualidade sonora impossível em discos de vinil ou fitas. CDs eram leves, portáteis e extremamente duráveis. Pesquisadores da Sony surpreenderam-se quando CDs de demonstração voltaram arranhados, mas soavam tão claros quanto novos.
Com novas tecnologias digitais como MP3 e MP4, o disco compacto torna-se obsoleto. CD players portáteis eram muito mais volumosos que os minúsculos MP3 players. Muitos entusiastas hoje baixam músicas individualmente, o que destrói a visão do artista de um álbum cuidadosamente ordenado. O download e distribuição ilegal de arquivos digitais também reduziu vendas de CDs e royalties aos músicos.
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