Em 1946, escolares soviéticos presentearam o embaixador dos EUA na URSS, Averell Harriman, com réplica de madeira de 60 cm do Grande Selo dos EUA. O artefato ficou no escritório do embaixador na Embaixada até 1952, quando verificação de segurança revelou um engenhoso dispositivo de escuta — um "bug" — inserido na réplica. Qualquer som na sala fazia pequena mola vibrar. Espiões fora do prédio mediam vibrações e transformavam em som.
"Dispositivo de escuta" geralmente se aplica a dois tipos: aparelhos auditivos assistivos para deficientes, e os destinados a ouvir/gravar conversas alheias. Para deficientes, amplificam som. Incluem aparelhos auditivos e loops de indução magnética. Dispositivos covertes são chamados "bugs". Consistiam de microfones e transmissores de rádio.
Primeiros dispositivos assistivos: mão aberta atrás da orelha, amplificando até 12 dB. Ao longo da história, várias culturas usaram trombetas auriculares: conchas, chifres de animais, objetos de madeira/metal largos num lado e estreitos no fone. Experimentação eletrônica começou nos anos 1890, mas impraticáveis até invenção do transistor tornar portáteis convenientes nos anos 1950. Décadas seguintes trouxeram mais avanços.
Antes da eletrônica, dispositivos covertes eram tubos/cilindros colocados simultaneamente na parede e no ouvido, amplificando som por vibrações na parede. Primeiro dispositivo eletrônico conhecido foi inventado em 1945 por Léon Theremin: o bug do Grande Selo descrito acima. Desde então, tornaram-se muito avançados, incorporando laser/infravermelho e não precisando mais estar no local. Operações policiais disfarçadas incluem grampear agentes com microfones ocultos, permitindo gravação remota de provas.
Agências policiais há muito fazem escutas em telefones fixos. Geralmente feitas nas companhias telefônicas. Hoje, com tecnologia celular, governos e polícia usam métodos sofisticados. Frequentemente através de interceptadores e gravadores.
O amplificador bionic ear é dispositivo covert disponível comercialmente, popularidade moderada, emprega tecnologia recente. Usado por observadores de pássaros e natureza. Consiste em fones, microfone e amplificador parecido com antena parabólica. Capaz de amplificar sons fracos em 40 dB até 90 metros.
Desde meados do século XX, tecnologia eletrônica aumentou exponencialmente utilidade e eficácia de dispositivos de escuta para deficientes, polícia, operações governamentais covertes e amantes da natureza. Escuta covert de conversas privadas deve ser feita apenas por policiais ou agentes governamentais autorizados, pois é ilegal para outros.
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