Os dispositivos responsáveis pelo sistema de posicionamento global foram projetados e implementados pelos militares. As forças armadas usaram tecnologia de radar baseada em terra em conjunto com satélites iniciais. No início dos anos 1990, o sistema de satélite conhecido como Navstar foi lançado em órbita. Na mesma década, várias empresas civis começaram a desenvolver dispositivos para aplicações de carros e telefones celulares permitindo que indivíduos usassem o Navstar para posicionamento global.
Baseado nos conceitos da Segunda Guerra Mundial de sistemas de navegação baseados em terra, o primeiro sistema de posicionamento global foi lançado pela Marinha dos EUA em 1960. Conhecido como Transit, usava cinco satélites que podiam posicionar objetos a cada hora. Dispositivos militares usavam a tecnologia de sistemas de radar anteriores para rastrear aeronaves do solo.
O uso civil de dispositivos de posicionamento global foi ilegal por vários anos. Não foi até uma aeronave civil ser abatida sobre a União Soviética em 1983 que o governo dos EUA autorizou seu uso para aeronaves comerciais.
O posicionamento global usa um sistema de satélite projetado pelos militares conhecido como Navstar. Os primeiros satélites foram lançados em 1990. O componente final do sistema de posicionamento global Navstar foi lançado em 26 de junho de 1993. Iniciado pela Força Aérea dos EUA, o sistema de 24 satélites dá ao usuário a capacidade de identificar sua localização dentro de alguns centenas de pés. Este novo sistema também é usado por civis, levando várias empresas a desenvolver dispositivos para uso por consumidores.
A partir de 2003, dispositivos de sistema de posicionamento global estão disponíveis em dois formatos básicos. Para aplicações militares, os dispositivos são precisos dentro de 60 pés. Dispositivos civis podem funcionar dentro de 100 pés; no entanto, o Pentágono tem o direito de bloquear o sinal para uma precisão de cerca de 300 pés.
Durante a primeira parte do século 21, várias empresas de telefonia móvel passaram a integrar sistemas de posicionamento global em seus dispositivos. Nos EUA, AT&T, Sprint e Verizon já haviam incluído a tecnologia em muitos dispositivos celulares.
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