Um dispositivo de rastreamento é uma etiqueta eletrônica que usa sinais de rádio, GPS ou satélite para rastrear um sujeito. Existem muitos tipos de dispositivos de rastreamento, e seu design depende amplamente da natureza do sujeito sendo rastreado, a quantidade de detalhes necessários sobre os movimentos do sujeito e o orçamento do rastreador. Dependendo da aplicação, esses dispositivos podem ser incrivelmente simples ou gadgets caros de alta tecnologia.
Os dois tipos de dispositivos de rastreamento são ativos e passivos. Dispositivos de rastreamento ativos podem emitir um sinal constante, ou podem enviar um sinal em pulsos regulares. Esses dispositivos são bons para situações onde atualizações regulares sobre o movimento do alvo são necessárias, mas eles exigem uma fonte de energia a bordo forte para continuar funcionando. Rastreadores passivos só enviam um sinal quando eles próprios recebem um, e embora também possam incluir uma bateria para amplificar o sinal de saída, eles podem funcionar por períodos muito mais longos que dispositivos ativos.
O tipo mais simples de dispositivo de rastreamento é a etiqueta passiva de identificação por radiofrequência (RFID) usada para prevenção de furtos em lojas de varejo. Esses dispositivos são completamente dormentes dentro da loja. Se não desativados, no entanto, assim que o item rastreado passa entre os scanners na saída da loja, a etiqueta emitirá um sinal, indicando que um possível furto está em andamento. Esses tipos de dispositivos são muito limitados em escopo, funcionando apenas quando trazidos muito perto de um gatilho, mas são baratos.
Dispositivos de rastreamento por rádio direcional são comumente usados em aplicações de conservação da vida selvagem. Etiquetas de rádio emitem sinais periódicos, seja em um cronograma ou em resposta a um sinal de gatilho, e o observador usa uma antena direcional para determinar de onde o sinal está vindo. À medida que o observador se aproxima da etiqueta, o sinal se torna mais forte, permitindo que ele estime sua distância do alvo. Terreno acidentado pode causar dificuldades com este tipo de rastreamento, no entanto, pois rochas e outras formações geológicas densas podem refletir sinais de diferentes direções, confundindo o rastreador.
O tipo mais avançado de dispositivos de rastreamento usa sensores GPS para fornecer informações precisas e atualizadas minuto a minuto sobre sua localização. Quando emparelhado com um transmissor por satélite, um rastreador GPS pode identificar sua localização em qualquer lugar do mundo, desde que possa captar sinais de satélite suficientes para uma fixação. Este tipo de dispositivo de rastreamento tornou-se uma parte comum do equipamento de sobrevivência em aviões e barcos, pois pode acelerar muito os esforços de resgate ao identificar a localização de sobreviventes de desastres. Esses dispositivos também são usados em serviços de localização de veículos e para rastrear itens caros como pinturas ou outras obras de arte.
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