Um dispositivo PCI é qualquer peça de hardware de computador que se conecta diretamente a um slot PCI na placa-mãe do computador. PCI, que significa Peripheral Component Interconnect (Interconexão de Componentes Periféricos), foi introduzido em computadores pessoais pela Intel Corporation em 1993. A tecnologia para operar PCI é integrada na placa-mãe de quase todos os computadores pessoais fabricados desde 1995. Uma conexão PCI na placa-mãe pode ser identificada como uma longa faixa de conectores de cobre elevados encapsulados em plástico. Essa longa faixa de conectores é geralmente chamada de barramento.
Basicamente, todo computador pessoal tem dois barramentos primários, ligados à unidade central de processamento (CPU). O barramento do sistema, que é o mais rápido, conecta a memória principal (RAM) à CPU. O barramento PCI não é tão rápido quanto o barramento do sistema. Seu propósito principal é facilitar a comunicação de dispositivos de hardware de todos os tipos — como áudio, vídeo, rede ou gráficos — com o microprocessador.
Uma placa de interface de rede é um exemplo de dispositivo PCI. Ela tem aproximadamente a espessura de um cartão de crédito, com uma linha de conectores metálicos em uma borda que se encaixa no barramento PCI da placa-mãe. A placa de interface de rede funciona da mesma forma que um adaptador de rede USB, exceto que se conecta dentro do computador diretamente na placa-mãe. Existem muitos adaptadores de rede PCI para escolher. Os dois mais populares são o mini PCI e as placas adaptadoras sem fio. Placas de rede sem fio são integradas à placa-mãe de computadores desktop. O mini PCI é o dispositivo pré-instalado na maioria dos laptops. Ele permite estabelecer uma conexão sem fio a uma rede de computadores com seu notebook.
Outro dispositivo PCI comumente usado é a placa de áudio, ou placa de som. É uma combinação de hardware e software usada para produzir som. Algumas placas de som podem ter seus próprios microprocessadores e RAM, além das conexões básicas de entrada/saída, como microfone e alto-falante, presentes em todas as placas de som. O software embutido no hardware permite que a placa de som PCI se comunique com outros programas e com o sistema operacional do computador.
O dispositivo PCI mais recente para vídeo, gráficos e edição de vídeo é o PCI Express. É o padrão mais recente para o barramento PCI, que funciona com quase qualquer sistema operacional e tem mais largura de banda que a tecnologia PCI original.
O Plug and Play ajudou a catapultar o dispositivo PCI para a vanguarda da computação. A tecnologia PnP é um recurso que permite ao usuário simplesmente inserir a placa PCI no slot do computador, e tudo o que é necessário para conectar o hardware ao sistema ocorre automaticamente. Esse avanço foi uma colaboração entre a Intel Corporation, que assimilou as tecnologias PCI e PnP, e a Microsoft Corporation, fornecendo a estrutura necessária no sistema operacional. O dispositivo PCI que você conecta ao seu computador deve ser compatível com seu sistema. O gabinete do computador precisa ser aberto para conectar o dispositivo ao slot designado.
USB é outra opção para adaptadores que adicionam funcionalidade a um PC ou laptop, como adaptadores sem fio. O USB oferece conveniência simples de plugar, mas é menos potente que o PCI para conectividade sem fio, segundo artigo de 2011 da PC World. Se você tem a opção de ambos e o desempenho é uma preocupação, pode preferir ficar com PCI.
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