Nos anos 1950, dispositivos de vigilância por áudio envolviam microfones do tamanho de abacaxis conectados por centenas de metros de cabo a grandes gravadores de fita. Realizar um "black bag job", como era conhecido no FBI, exigia quantidades incríveis de planejamento e mão de obra para conduzir vigilância em uma empresa criminosa. Avanços tecnológicos tornaram os dispositivos de vigilância por áudio significativamente menores, mais rápidos e mais baratos do que os usados no passado.
No passado, grande parte da vigilância por áudio era conduzida via transmissores de rádio. Quando um informante criminoso queria gravar uma conversa, ele "usava um fio" (wear a wire). Este tipo de grampo é extremamente perigoso e imprevisível; o equipamento pode ser difícil de esconder em uma revista, e a força do sinal é pouco confiável. Quando tais dispositivos são instalados em uma parede ou teto, dispositivos de contra-vigilância baratos podem detectar facilmente o equipamento.
Com um transmissor infravermelho de áudio, o som é convertido em luz infravermelha, que é invisível, antes da transmissão. Um receptor transforma os sinais de luz de volta em áudio que pode ser monitorado ou gravado. Este dispositivo de vigilância é pequeno e leve, mas o alcance é limitado — fatores ambientais podem interferir na transmissão do sinal. Para distâncias maiores, transmissões a laser de luz focalizada funcionam de forma semelhante, mas mais eficaz.
Qualquer PC comum com capacidade de som pode ser convertido em um dispositivo de vigilância por áudio com o software apropriado e uma conexão com a Internet. O microfone embutido captura qualquer áudio gerado dentro de sua proximidade. Após o computador interceptar o áudio, ele pode transmitir os dados para um celular, linha fixa ou outro computador via Internet. Computadores são dispositivos de escuta particularmente sorrateiros, pois detectores de grampo típicos de contra-vigilância dão falsos positivos ao varrer áreas próximas a computadores. Não há boa maneira de impedir este método de vigilância a menos que a conexão com a Internet seja desabilitada.
Às vezes, mais de uma parte pode querer ouvir uma conversa privada. Por exemplo, uma gangue criminosa pode querer ouvir um grampo plantado na sede de uma gangue rival. A vigilância por áudio pode ser conduzida por uma agência policial com mandato, mas outros podem se aproveitar do grampo deles. Se a gangue tivesse sido avisada no passado, poderia interceptar o sinal com um scanner de rádio e escutar. No entanto, com um transmissor digitalmente criptografado, o sinal é embaralhado antes da transmissão e depois desembaralhado pelo receptor.
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