Um dispositivo de visão noturna (DVN) é um dispositivo óptico que torna possível ver em condições de escuridão quase completa. Dispositivos de visão noturna foram desenvolvidos pelos militares para uso no campo de batalha, mas agora são amplamente usados na segurança pública e disponíveis ao público geral.
A tecnologia, que entrou em uso militar generalizado em meados dos anos 1960 durante a Guerra do Vietnã, evoluiu consideravelmente ao longo dos anos através de três estágios — tecnologia de visão noturna Geração I, II e III — com cada geração operando mais eficientemente e usando menos luz que suas antecessoras.
A tecnologia de visão noturna divide-se em duas categorias principais: imagem térmica e intensificação de imagem, ou infravermelho próximo (IV).
Sensores térmicos funcionam detectando diferenças nas assinaturas de calor produzidas por objetos, como veículos, pessoas, animais e seu ambiente. Dispositivos infravermelhos usam tecnologia eletro-óptica para amplificar fontes de luz distantes, como lua, estrelas ou luz artificial (cidades) através de intensificadores que capturam a imagem em um display de fósforo. A tela é verde porque o olho humano pode diferenciar mais tons de verde que qualquer outra cor. Dispositivos de visão noturna incluem miras (para uso manual ou acopladas a armas), binóculos e óculos.
Visão noturna passiva foi desenvolvida nos anos 1960, mas a tecnologia era volumosa e difícil de transportar. Luz de lua cheia era necessária para intensificar uma imagem cerca de 1.000 vezes, embora a qualidade ainda fosse muito ruim em comparação à tecnologia atual. O tubo intensificador tinha vida de cerca de 2.000 horas, significando que o equipamento era extremamente caro para substituir.
Nos anos 1970, com a introdução da placa de microcanais, a tecnologia de visão noturna tornou-se mais eficiente. Permitiu que a fonte de luz ambiente fosse amplificada até 20.000 vezes usando um quarto da luz necessária por dispositivos Geração I. A vida operacional aumentou para cerca de 5.000 horas.
A tecnologia mais recente — desenvolvida nos anos 1980 e disponível em 2011 — amplifica a luz entre 30.000 a 50.000 vezes. Também é capaz de utilizar luz infravermelha próxima, um comprimento de onda não captado a olho nu. Fornece imagens a três vezes a distância e clareza da tecnologia Geração II.
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