Operações noturnas permitem que forças militares se movam com maior chance de permanecerem não detectadas. Por isso, dispositivos de visão noturna são muito importantes para o soldado moderno, permitindo maior coordenação e menos confusão. Dispositivos de visão noturna militar existem há mais de 70 anos e estão em constante evolução e melhoria.
Os primeiros dispositivos de visão noturna foram introduzidos pelo exército alemão nos anos 1930. Sistemas montados em tanques e o sistema portátil "Vampir" eram usados pelo Exército Alemão em 1939, e dispositivos similares foram desenvolvidos pelos Estados Unidos. Eram dispositivos ativos, usando um holofote infravermelho para iluminar alvos, com um conversor de imagem para ver a luz infravermelha.
Dispositivos de Geração 1, como a mira Starlight implantada pela primeira vez no Vietnã, foram os primeiros dispositivos passivos. Em vez de depender de um holofote infravermelho, esses dispositivos dependiam da luz ambiente disponível e de um fotocátodo S-20 para amplificar o brilho por um fator de 1.000. Em situações adequadas funcionavam, mas eram volumosos e não funcionavam na escuridão total.
Melhorias nos dispositivos de Geração 1 levaram à Geração 2, que usava um fotocátodo S-25 para melhorar drasticamente as operações. Embora ainda exigissem alguma luz ambiente para operar com eficácia máxima, amplificavam a luz por um fator de 20.000. A resolução de imagem e a confiabilidade também foram grandemente melhoradas.
O estado da arte atual, dispositivos de visão noturna de Geração 3 são usados por todos os ramos das forças armadas dos Estados Unidos. Usando um fotocátodo de arsenieto de gálio, dispositivos Gen 3 amplificam a luz mais de 30.000 vezes. A sensibilidade desses dispositivos se estende para a faixa de infravermelho próximo. Isso resulta em imagens mais brilhantes e aumento de três vezes no alcance e detalhe.
Desenvolvimentos adicionais em visão noturna ainda não foram oficialmente nomeados Geração 4 pela Diretoria de Visão Noturna e Sensores Eletrônicos do Exército dos EUA, mas existem alguns dispositivos avançados que excedem as especificações da Geração 3. Nesses dispositivos, sistemas de alimentação com gating regulam a voltagem do fotocátodo, permitindo que se adaptem rapidamente a níveis de iluminação variáveis. Esses dispositivos também requerem ainda menos luz para operar.
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