Os militares modernos do mundo orgulham-se de estar na vanguarda da tecnologia, o que lhes permite conduzir operações em todas as facetas da guerra. Uma invenção que se tornou essencial para organizações militares e de segurança para vigilância é o uso de tecnologia de visão noturna, ou NV. De fato, o benefício adicional dos óculos de visão noturna permite ao usuário capacidades de visão quase ilimitadas com pouca ou nenhuma luz externa, importante ao reconhecer guarnições inimigas ou proteger uma área após o anoitecer.
A tecnologia NV, assim como os óculos NV, foram criação de William Spicer da Universidade de Stanford, criador do Laboratório de Radiação Síncrotron de Stanford que estudava níveis de radiação. Por volta da entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial, Spicer descobriu como construir equipamentos que liam os níveis de radiação de objetos e do ambiente circundante, permitindo ver no escuro. Ele modificou seu equipamento em um par de óculos vestíveis que os militares imediatamente demonstraram interesse.
Óculos NV da Segunda Guerra Mundial eram frequentemente incômodos para o usuário e precisavam usar uma fonte de luz infravermelha externa que geralmente revelava a posição do usuário. A guerra mais uma vez provou os óculos de visão noturna como uma necessidade, pois a Guerra do Vietnã levou pesquisadores a desenvolver o que é conhecido como óculos de Visão Noturna de Primeira e Segunda Geração (uma Mira Starlight equipada com NV também foi desenvolvida para equipes de atiradores de elite militares).
A década de 1960 viu a introdução das duas gerações, cada uma diferente da outra. A Primeira Geração novamente exigia luz adicional, algo não facilmente disponível sob um denso dossel de selva. Cientistas militares então produziram os óculos de Segunda Geração no início dos anos 70, dispositivos mais leves que não precisavam de luz externa, mas cujas imagens não eram tão definidas quanto os óculos NV de Primeira Geração.
Avanços na tecnologia NV em meados e final dos anos 1980 levaram aos Óculos NV de Terceira Geração, óculos que usavam um revestimento químico especializado nos cátodos fotossensíveis que produziam uma imagem muito mais nítida do que nunca. Os óculos eram leves, não produziam ruído, e não precisavam de fonte de luz infravermelha externa, fatos ainda presentes hoje. O advento dos óculos de Terceira Geração mudou como muitas operações noturnas eram conduzidas, pois muitas equipes de forças especiais militares começaram a depender fortemente dos dispositivos, assim como pilotos de helicópteros de combate e resgate voando missões noturnas. Esta tecnologia ainda está em uso hoje.
Equipamentos de imagem térmica "competem" com equipamentos NV em superioridade de visão noturna. Termográficos registram a assinatura de calor de um objeto contra outros objetos em um ambiente; embora não tão finamente detalhados quanto óculos NV, termográficos podem detectar calor a distâncias maiores não disponíveis para óculos NV padrão. Cientistas estão trabalhando no desenvolvimento de óculos de Quarta Geração que incorporem tanto tecnologia NV quanto térmica em um único dispositivo vestível eficiente.
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