Empresas de celular são rápidas em proclamar que suas redes são "3G" ou "4G". Embora o significado desses termos seja relativamente simples — terceira geração e quarta geração — a tecnologia por trás dos nomes pode ser bastante diferente.
Redes de primeira geração foram criadas nos anos 1980. Esses serviços operavam no espaço analógico e usavam comunicação de banda estreita. Isso limitava a quantidade de chamadores simultâneos que uma torre de celular poderia lidar. O serviço de primeira geração era basicamente sem frufru — permitia apenas comunicação de voz e texto, e não havia conexão com Internet.
A primeira chamada foi feita em uma rede 2G em 1991. Esta tecnologia usa sinais digitais. Com essa tecnologia, conversas de celular podiam ser criptografadas, tornando mais difícil grampear ilegalmente uma conversa. A tecnologia de segunda geração também permite que frequências de rádio sejam divididas de maneiras mais eficientes. Isso permitiu que mais pessoas usassem uma rede celular, baixando o preço. A tecnologia de segunda geração também permitiu mais serviços. Com celulares 2G, clientes podem se conectar à Internet e enviar mensagens de texto. Esta tecnologia ainda está em uso, inclusive na América do Norte e Europa Ocidental.
Em 2000, a União Internacional de Telecomunicações (UIT) formalizou padrões para serviços 3G. As especificações exigiam que o serviço 3G fosse capaz de lidar com chamadas de voz, dados de Internet, TV móvel e videochamadas. Para atender aos requisitos de largura de banda que serviços como vídeo exigem, o 3G deve operar a uma velocidade mínima de 200 kilobytes por segundo (KBPS). Devido a essa velocidade relativamente rápida comparada ao 2G, acessar sites intensivos em gráficos e vídeo torna-se mais rápido. Smartphones como iPhone e Android tornaram popular acessar a Internet de telefones. Empresas de celular foram rápidas em comercializar que suas redes funcionariam com tais telefones.
A tecnologia 4G ainda tem um significado nebuloso. Embora muitas empresas afirmem oferecer tal tecnologia, a UIT descartou muitos padrões que se autodenominam 4G, como WiMAX e Long Term Evolution. Isso não significa que 4G não seja nada além de um termo de marketing. 4G geralmente conecta à Internet a uma taxa igual ou melhor que as velocidades que você pode obter com uma conexão a cabo ou fibra óptica. Isso significa que a largura de banda será pelo menos na faixa de 1 megabit por segundo (MBPS), o que permite assistir vídeos e baixar arquivos grandes rapidamente. A partir de 2011, a maioria dos usuários de celular não precisa de velocidades 4G. Acessar sites regulares, e-mail e até streaming de rádio funciona bem em redes 3G. No entanto, para usuários que esperam baixar grandes quantidades de dados como filmes, esta tecnologia poderia ser útil.
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