Players de música pessoais tornaram-se comuns mundialmente. Mas só com a invenção do Walkman, pela Sony, players portáteis personalizados realmente existiram. Entender quando esses ícones estrearam revela os saltos tecnológicos que tornaram a tecnologia atual possível.
Masaru Ibuka e Akio Morita criaram o conceito do Walkman em 1979. Usando tecnologia de cassete, o Sony TPS-L2, depois batizado "Walkman", permitia ouvir música de escolha com fones estéreo leves. Embora investidores achassem que seria fracasso, Ibuka e Morita acreditavam que pessoas apreciariam ouvir suas fitas longe de som de casa ou carro. Sony fez lançamento elaborado no Parque Yoyogi: deu um aparelho a cada repórter, com funcionários instruindo a ouvir a fita. Walkman foi popular entre repórteres e estreou com sucesso no Japão no mesmo ano. Chegou aos EUA no início de 1980, depois distribuído mundialmente.
Antes do Walkman, fitas cassete tocavam em home stereos, áudio de carro ou gravadores com alto-falante embutido. Miniaturizando o player, removendo gravação e criando fones menores/leves, Walkman trouxe portabilidade e privacidade que plataformas anteriores não tinham. Fones inclusos eram grande melhoria: antigos pesavam ~400g, desconfortáveis para sistema portátil. Novos pesavam 45g, sem desconforto.
Originalmente "Discman", Sony Walkman CD estreou em 1984 (modelo D-50). Aproveitou nova tecnologia: CDs. Permitiu portabilidade, mas desempenho inicial sofreu: laser óptico lia mal com movimentos ao caminhar. Sony instalou chips de memória que pré-liam música e armazenavam pedaços para evitar pulos — tecnologia "ESP" (Electronic Skip Protection), padrão nos Discman. Em 1988, Sony renomeou Discman para Walkman CD.
Tamanho sempre foi ponto de venda. Sony lançou formato MiniDisc sob modelo Walkman em 1992: disco ~1/3 do CD. MiniDisc não alcançou popularidade do CD; MiniDisc Walkman foi sucesso mediano. Tentando recuperar reputação, Sony lançou NW-MS70D em 2003: primeiro verdadeiro MP3 player, para competir com iPod da Apple. Programação bugada, baixa memória e preço alto custaram caro. Tentando emular iTunes/iPod, Sony lançou formato proprietário ATRAC no mesmo ano — também decepção.
Em 2006, impopular no mercado MP3 e com demanda decaindo em produtos antigos, Sony Ericsson lançou nome Walkman para celulares. Tecnologia de MP3/flash players incorporada nos novos Walkman phones, tornando-se populares. Desde 2006, pelo menos oito versões diferentes de Sony Ericsson Walkman Phone desenvolvidas e comercializadas.
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