GPS, que significa sistema de posicionamento global, tornou-se extremamente popular como sistema de navegação pessoal. Elementos usados para criar o GPS foram desenvolvidos já em 1959, mas seriam várias décadas antes que a tecnologia estivesse totalmente operacional. Hoje, unidades GPS estão prontamente disponíveis e acessíveis ao público. Elas até inspiraram um novo passatempo chamado "geocaching", uma espécie de caça ao tesouro em que participantes usam um GPS portátil para localizar um "geocache" contendo um livro de registro e bugigangas.
Marinheiros antigos confiavam em bússola e estrelas para guiá-los. Um sextante era usado para medir os ângulos do sol, lua e estrelas para ajudar a navegar. No século 20, ondas de rádio também eram usadas como sistema de navegação.
Os militares primeiro tiveram a ideia do sistema GPS em 1973. O primeiro satélite, chamado NAVSTAR 1 (acrônimo para Navigation Satellite Timing and Ranging), foi lançado em 1978.
Em 1993, a Força Aérea dos EUA lançou o satélite final necessário para completar o sistema de 24 satélites orbitando a Terra. Vários satélites adicionais foram lançados desde então para aprimorar e refinar o sistema GPS.
Embora desenvolvido para fins militares, civis também podem desfrutar da tecnologia GPS. Várias empresas produzem unidades GPS para o público, e alguns carros e barcos vêm equipados com eles.
A mesma tecnologia usada para criar o sistema GPS também levou ao desenvolvimento do relógio atômico, que é preciso a um bilionésimo de segundo.
Unidades GPS são frequentemente alvo de ladrões. Nunca deixe sua unidade GPS ou sua montagem no veículo. Carros foram arrombados baseados apenas no anel deixado no para-brisa pela montagem do GPS. Uma montagem por atrito fica no painel e não deixa marca.
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