A fita magnética foi inventada por vários indivíduos e empresas ao longo do tempo. Enquanto os designs originais foram desenvolvidos por inventores e empresas alemãs, avanços adicionais foram feitos por outras empresas europeias e americanas. Em última análise, a fita magnética tornou-se a tecnologia central usada nas indústrias de áudio e vídeo antes de ser amplamente substituída pela gravação digital.
Vlademar Poulsen inventou o telegrafone em 1898. Este foi o primeiro dispositivo a utilizar técnicas de gravação magnética. Poulsen usou um carretel de fio magnetizado para gravar e reproduzir informações. Seu dispositivo enviava o fio através de um cabeçote de gravação, que usava um sinal elétrico para magnetizar informação analógica no fio. Isso causava o som a ser gravado no fio, permitindo aos usuários reproduzir a informação posteriormente.
Durante o final dos anos 1920, o inventor alemão Fritz Pfleumer desenvolveu uma forma de equipar papéis de cigarro com tiras de metal. Embora a invenção tivesse usos limitados, ele teorizou que uma estrutura similar poderia ser usada para conter gravações magnéticas. Em 1928, ele avançou as técnicas de gravação magnética estabelecidas por Poulsen. Pfleumer revestiu longas tiras de papel com óxido de ferro. Três anos depois, permitiu que a Companhia Geral de Eletricidade Alemã continuasse a desenvolver sua patente.
Para fazer uso da invenção de Pfleumer, a Companhia Geral de Eletricidade Alemã, conhecida nacionalmente como AEG, desenvolveu uma máquina de gravação pronta para consumidor no início dos anos 1930. A BASF recebeu os direitos de fabricar a fita a ser usada na máquina de gravação. Designs iniciais apresentavam um cabeçote de fita em forma de agulha, porém este design triturava a fita. Eduard Schuller desenvolveu um novo design em 1933 com cabeçote de fita em forma de anel. Ao mesmo tempo, o bias AC foi descoberto. Isso melhorou a fidelidade geral do sinal de áudio tanto na gravação quanto na reprodução.
Uma faceta principal desta tecnologia é o fato de ter sido limitada aos mercados na Alemanha. Durante a Segunda Guerra Mundial, o governo nazista usou a tecnologia de fita magnética para auxiliar em transmissões pela Europa. Os Aliados conseguiram identificar a existência de uma nova técnica, porém analistas não conseguiram determinar a natureza da invenção. Após a guerra, empresas americanas adotaram a tecnologia e começaram a tentar melhorias.
Ao longo do meio do século 20, vários novos designs para fita magnética foram desenvolvidos por empresas americanas e europeias. Como os designs foram confiscados no fim da guerra, patentes não foram reconhecidas, tornando uma grande variedade de gravadores e formatos diferentes disponíveis ao público durante o período. Em última análise, os designs mais significativos foram o reel-to-reel (rolo a rolo) e cassete compacto. O reel-to-reel usava conceito em que duas rodas grandes eram colocadas entre um cabeçote magnético. Um rolo transferia seu suprimento de fita magnética para o outro, passando pelo cabeçote e tornando-se magnetizado. O cassete compacto foi projetado pela Philips e lançado ao público em 1963. Logo, a tecnologia foi adaptada para tecnologia de vídeo.
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