Por muitas décadas, a fita magnética foi um meio importante para gravar e recuperar áudio, vídeo e dados de computador. Com avanços tecnológicos em gravação e armazenamento, novos tipos de mídia estão substituindo produtos baseados em fita magnética, como pen drives e discos rígidos para dados, CDs ópticos para substituir cassetes e fitas rolo-a-rolo para áudio, e DVDs para substituir fitas VHS e Betamax. Fitas magnéticas podem ser arquivadas por muitos anos se mantidas limpas, em ambiente com temperatura e umidade adequadas, e, o mais importante, longe de ímãs e campos magnéticos.
Partículas em uma fita magnética são magnetizadas e orientadas ao passarem por um campo magnético flutuante produzido por uma cabeça de gravação. Esse campo muda em resposta à informação de áudio ou vídeo, criando uma representação do material na fita. Para recuperar a informação, a fita é puxada passando por uma cabeça de reprodução, onde as partículas magnetizadas criam um campo magnético lido pela cabeça.
Toda fita magnética, seja cassete de música, rolo-a-rolo, DAT, VHS ou outra forma, deve ser mantida longe de ímãs e campos magnéticos. Fontes de ímãs incluem alto-falantes e ímãs de geladeira, incluindo cartões de visita e materiais publicitários com suportes magnéticos flexíveis (para colar em portas de geladeira). Fontes de campos eletromagnéticos incluem motores, transformadores (incluindo reatores de luz fluorescente), aparelhos de TV e maquinário elétrico. A informação em fita magnética já foi até destruída por detectores de aeroporto que escaneiam bagagens.
A exposição a campos magnéticos deve ser evitada para prevenir deterioração da qualidade ou até perda total da informação na fita magnética. No caso de dados de computador em fita, qualquer redução na força do material gravado pode tornar os dados ilegíveis. Um campo magnético forte apaga tudo na fita. Fitas de áudio ficam silenciosas ao tocar, com apenas um "ruído branco" residual inerente, e fitas de vídeo só mostram "neve" na tela. Se a fita for exposta a campo magnético fraco, uma fita de áudio pode sofrer leve perda de volume ou redução do componente de alta frequência da música.
A fita magnética entra em contato direto e próximo com cabeças de gravação e reprodução de áudio e vídeo, e com o tempo essas cabeças podem se magnetizar. Isso resulta em perda de altas frequências, tornando o som abafado e sem brilho. Desmagnetizadores de cabeça portáteis estão disponíveis para desmagnetizar cabeças de áudio e vídeo, o que deve ser feito periodicamente.
Como as partículas em uma fita magnética são realmente magnetizadas, elas produzem um minúsculo campo magnético. Conforme as camadas de fita são enroladas umas sobre as outras e armazenadas num rolo, partículas de uma camada podem eventualmente magnetizar as partículas subjacentes na camada adjacente se tempo suficiente passar. Esse efeito é chamado "print-through" e pode ser mais pronunciado em fitas com suporte ou aglutinante fino. O print-through é mais perceptível em passagens silenciosas da música onde a música de outra camada foi impressa na fita.
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